Seules 57 études ont été retenues et les cinq stratégies les plus recommandées pour stimuler le bonheur étaient surprenantes.
L’importance de la reconnaissance
Dunn et son équipe ont conclu qu’il y avait des preuves raisonnablement solides que les pratiques de gratitude peuvent améliorer notre humeur – au moins temporairement – et il y avait des preuves solides que parler à des étrangers et agir de manière plus extravertie peut améliorer la façon dont nous nous sentons. (Curieusement, il y a un manque de preuves sur les effets de passer du temps avec des personnes dont nous sommes proches.)
Cependant, il y avait un manque de preuves solides que la pleine conscience et la méditation, l’activité physique ou les interventions dans la nature profitent à notre bonheur.
« Pour être clair, nous n’avons pas l’intention de suggérer que ces stratégies de bonheur s’apparentent à de l’huile de serpent », ont écrit les chercheurs, ajoutant qu’elles restent théoriquement bénéfiques et qu’une étude plus approfondie était nécessaire.
Le Dr Julieta Galante, directrice adjointe du Centre d’études contemplatives de l’Université de Melbourne, convient que les mesures du bonheur à ce jour sont largement considérées comme sous-optimales. Elle convient également qu’il existe une opportunité pour plus de recherche de haute qualité.
« Le plus grand risque de promouvoir des stratégies de bonheur sans preuves est que nous pouvons nuire aux gens », déclare Galante.
Quand la poursuite du bonheur fait plus de mal que de bien
Toute poursuite qui mène à la culpabilité ou à la pression est peu susceptible de nous rendre plus heureux. Et cela s’applique au bonheur lui-même – mettez trop de pression sur la poursuite, et elle devient encore plus insaisissable.
Parfois, les stratégies conçues pour le bonheur peuvent se retourner contre vous.
Si vous dites à quelqu’un qui a du mal à se payer de la nourriture ou un toit au-dessus de sa tête de pratiquer des exercices de gratitude, il vous dira probablement où le coller. Donner simplement à ces gens l’argent serait plus bénéfique à leur bonheur. Et bien que la méditation puisse calmer certains d’entre nous, elle peut faire d’autres se sentir anxieux ou déprimé.
Cependant, Galante est quelque peu critique à l’égard de l’article de Dunn, notant que les chercheurs ont omis de nombreuses études utilisant des termes en dehors de sa définition du bonheur, qui était le « bien-être subjectif ». Cela incluait des études utilisant des termes tels que « bien-être mental », « bien-être », « qualité de vie » et « stress ».
« Qui contesterait que se sentir moins stressé et avoir une meilleure qualité de vie est très proche de se sentir plus heureux? » dit Galante. Les chercheurs ont également laissé de côté les études d’observation à long terme, qui montrent, par exemple, les avantages « incroyables » de l’exercice régulier pour la santé mentale et physique.
« En excluant des études et en étant trop concluant, cet article ne rend pas service aux gens », dit-elle. « J’ai peur que les gens se disent ‘eh bien, pourquoi s’embêter à faire de l’exercice si ça ne me rend pas plus heureux ?' »
La nuance du bonheur
Au-delà de ces préoccupations se pose une question plus existentielle : avons-nous besoin de la science pour nous dire ce qui nous rend heureux ?
« C’est une question ouverte dans le monde universitaire de savoir si nous devrions même essayer de mesurer le bonheur », déclare Galante. « Peut-être devrions-nous nous limiter à mesurer des concepts plus concrets, tels que le stress ou l’humeur, puis laisser les gens décider dans quelle mesure chacun d’entre eux contribue à leur bonheur. »
Bryce Vissel, directeur du Centre de neurosciences et de médecine régénérative de l’hôpital St Vincent, affirme que la recherche sur ces sujets est importante, en particulier du point de vue de la santé publique à une époque où notre santé mentale collective souffre.
Et malgré ses défauts, le nouveau document souligne encore à quel point nous en savons peu.
« L’essentiel de l’étude [is] que nous ne pouvons pas supposer que les choses qui sont censées nous rendre heureux le font réellement », dit Vissel. « En fait, la question de savoir ce qu’est le bonheur et ce qui nous rend heureux nous semble si fondamentalement importante dans la société occidentale, mais si mal comprise au sens propre. »
« L’acceptation générale des opinions dominantes sur ce qui nous rend heureux risque de trop simplifier et peut-être de minimiser l’expérience personnelle et la réalité personnelle. »
Et la réalité est que nous ne sommes pas une loi de moyennes et si une activité nous rend plus heureux dépend probablement sur la joie que nous en tirons. La nuance de nos vies – et ce que nous apprécions à un moment donné par rapport à un autre – peut être difficile à saisir pour la science brute.
Cela signifie que le bonheur peut être trouvé dans la gratitude, dans la nature, dans la socialisation, dans la méditation, dans l’activité physique – ou non. On la retrouve dans la beauté qui nous entoure et dans les larges coups de pinceau de nos vies. Mais on peut aussi le trouver dans les moments et les détailscomme être avec celui que vous aimez par une journée ensoleillée à 26 degrés, surplombant un magnifique plan d’eau.
« Je crois au pouvoir de la compréhension intuitive pour la plupart des gens de ce qui les rend heureux », déclare Vissel. « Et nous devrions vraiment nous faire confiance et ignorer le bruit. »
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