« Les îles sont à l'avant-garde des extinctions en Australie et ce depuis deux cents ans parce qu'elles constituent des environnements restreints », a déclaré Jack Gough, directeur du plaidoyer du Conseil des espèces envahissantes.
« Lorsqu'une espèce envahissante comme un chat ou un renard, ou des mauvaises herbes envahissent cette zone, elles peuvent anéantir les espèces indigènes qui ne sont pas habituées à ces prédateurs ou à cette compétition. »
La poule des bois de Lord Howe était menacée d'extinction, mais sa population a depuis explosé.
Les programmes d'éradication soutenus par le gouvernement, qui nécessitent généralement des années de piégeage, d'abattage et de travail minutieux depuis 1980, ont éradiqué les populations sauvages de rongeurs, de chats, de porcs, de chèvres et même le champignon de la rouille du myrte de l'île Lord Howe, classée au patrimoine mondial.
Par exemple, la population unique de poules des bois de Lord Howe était tombée à moins de 100 individus. Mais pour seulement 25 millions de dollars sur une décennie, les rats et les souris ont été éradiqués d'ici 2021 et le nombre de poules des bois a explosé pour atteindre plus de 1 000.
« Les habitants sont maintenant tellement submergés par le nombre de poules des bois que certains se plaignent de l'arrêt de la circulation sur l'île, ce qui montre l'ampleur de la récupération rapide d'un oiseau qui aurait pu disparaître », a déclaré Gough.
« Si nous parvenons à éliminer les espèces envahissantes, non seulement nous assisterons à la récupération de ces environnements insulaires, mais nous pourrons également commencer à réintroduire des animaux ou des plantes qui ont été anéantis. »
Les crabes rouges peuvent à nouveau migrer sur l'île Christmas maintenant que le problème des fourmis a été résolu.
L'île Lord Howe est un territoire éloigné de l'électorat de Plibersek à Sydney. Elle s'y est rendue 25 fois et l'a vu rebondir après l'élimination des animaux sauvages.
« Le sol est désormais recouvert de palmiers endémiques qui n'existaient pas lorsque les rongeurs mangeaient les graines. C'est transformationnel », a-t-elle déclaré.
Plibersek ne s'est pas engagé à créer un fonds insulaire dédié, mais a déclaré que le gouvernement albanais avait promis 550 millions de dollars pour la conservation et l'éradication des espèces sauvages.
« J’aimerais voir les îles qui ont éradiqué les espèces sauvages et envahissantes réintroduire des espèces indigènes qui ont disparu localement », a-t-elle déclaré.
Pour l'île Christmas, le gouvernement a engagé 4 millions de dollars pour l'éradication des chats et 2 millions de dollars pour lutter contre les fourmis folles jaunes.
Le contrôle des fourmis a permis de doubler la population de crabes rouges de l'île, à plus de 100 millions, tandis que l'élimination de 300 chats sauvages a permis de sauver environ 11 000 geckos géants, 4 000 oiseaux menacés et environ 400 roussettes en danger critique d'extinction.
Le plus grand programme d'éradication du renard au monde a été achevé en 2015 à Phillip Island, dans l'État de Victoria, pour sauver les petits pingouins. Sur l'île Macquarie, dans le territoire australien de l'Antarctique, les chats, les rats noirs et les lapins ont été bannis il y a dix ans pour protéger une multitude d'oiseaux marins en voie de disparition et restaurer la végétation indigène essentielle à leur survie.
L'île Kangourou est un refuge pour un éventail d'espèces uniques comme le goanna de Rosenberg, le dunnart et l'échidné locaux, ainsi que le courlis des brousses, le cacatoès noir brillant et le bandicoot brun du sud. Les chèvres, les cerfs et les porcs ont été éradiqués, mais l'élimination des chats est un travail en cours.
Le perroquet vert endémique de l'île Norfolk est sur le point de disparaître en raison de la prédation des rats noirs et des chats sauvages.
Le plus grand programme d'éradication des chats au monde a été achevé sur l'île Dirk Hartog, en Australie occidentale, en 2018, après l'éradication des moutons sauvages en 2005 et des chèvres en 2017. Ensemble, ces animaux ont anéanti 10 des 13 espèces de mammifères terrestres de l'île.
Aujourd'hui, certains de ces mammifères sont réintroduits depuis le continent pour s'ajouter aux populations de Dirk Hartog d'oiseaux de mer, de tortues, de lièvres-wallabies roux, de lièvres-wallabies bagués, de bandicoots de Shark Bay, de grands rats-nids, de souris de Shark Bay, de planteurs et troglodytes de l'Ouest.
L'île Norfolk est l'un des exemples les plus marquants d'île australienne confrontée à la menace d'extinctions d'espèces supplémentaires en raison de ravageurs envahissants. Outre une douzaine d'espèces de plantes et de reptiles, le perroquet vert endémique de l'île est sur le point de disparaître en raison de la prédation des rats noirs et des chats sauvages, ainsi que de la compétition pour les creux de nidification avec la roselle cramoisie. La rosella a été introduite du continent.
Le professeur Sarah Legge, membre du Conseil de la biodiversité, a déclaré qu’une fois qu’un organisme nuisible envahissant était éliminé d’une île, le coût pour empêcher son retour – avec des mesures de biosécurité interdisant aux personnes d’amener des chats, des renards et d’autres organismes nuisibles à terre – était relativement peu coûteux.
Elle a déclaré que le coût de la biosécurité insulaire était bien moins élevé que l'alternative sur le continent, où d'immenses clôtures sont érigées autour des réserves de brousse pour créer un sanctuaire pour les espèces menacées.
« L'éradication des îles est un très bon moyen d'assurer l'avenir des populations de mammifères et d'oiseaux marins, et c'est très rentable. Une fois l’éradication terminée, le coût permanent de son maintien est minime », a déclaré Legge, professeur d’écologie de la faune à l’Université nationale australienne.
Le Dr Justine Shaw, scientifique en conservation à l'Université de technologie du Queensland, a déclaré que les prédateurs tels que les chats et les rats représentaient un plus grand risque pour les animaux indigènes des îles que pour les populations du continent.
« Les îles ont des limites et les animaux ne peuvent pas bouger ou migrer pour échapper à leurs menaces », a déclaré Shaw.
« Sur le continent, une espèce comme le bandicoot barré de l’Est, qui est une espèce menacée, aura des chats dans son aire de répartition. Mais comme son habitat est répandu, il y aura des poches sans chats dans lesquelles il pourra s'installer pour survivre.
« Mais sur les îles, ces frontières sont limitées, donc elles ne peuvent aller que jusqu'au bout pour échapper aux espèces envahissantes. »