« Les Chinois, par leurs actions et leurs paroles, suivent actuellement une voie très délibérée, et nous devons nous tenir debout aux côtés des pays pour faire face à tout acte d'agression », a déclaré Dutton.
Il y a à peine un mois, dans son discours de réponse au budget, Dutton a déclaré : « Les régimes autoritaires comme la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord sont enhardis, élargissent leurs forces armées, mènent des cyberattaques et se livrent à des ingérences étrangères. »
Une telle rhétorique était absente lors de la visite de Li en Australie. Dutton le faucon, semblait-il, avait été remplacé par Dutton la colombe.
Dans un discours prononcé lors d'un déjeuner organisé en l'honneur de Li lundi, Dutton s'est montré expansif, affirmant qu'il souhaitait « très sincèrement » la bienvenue au Premier ministre au Parlement.
Après avoir félicité la Chine pour avoir sorti des centaines de millions de personnes de la pauvreté et apporté une contribution majeure à l'économie australienne, Dutton a déclaré qu'il souhaitait célébrer « l'incroyable » communauté sino-australienne d'Australie.
« Ils ont contribué à construire notre nation, ils ont réussi dans de nombreux domaines, ils chérissent l'Australie et, en tant que compatriotes australiens, nous les chérissons », a-t-il déclaré.
La critique la plus proche de Dutton a été de déclarer que « nous devrions toujours utiliser notre influence pour dissuader les autres nations qui déclenchent un conflit ou parrainent le terrorisme » – apparemment une référence indirecte au soutien de Pékin à la guerre du président russe Vladimir Poutine contre l'Ukraine.
Une personne qui a remarqué le changement de langage de Dutton est Albanese, qui l'a décrit comme « un lion dehors et un minou devant le Premier ministre Li et d'autres responsables chinois ».
La raison de ce changement est claire : le Parti libéral se rend compte que sa rhétorique musclée sur la Chine lors des élections de l'année dernière est allée trop loin, lui coûtant des voix dans des électorats clés.
L'examen par le Parti libéral des dernières élections fédérales – mené par l'ancien directeur du parti Brian Loughnane et la sénatrice de Victoria Jane Hume – a confirmé que les revirements contre le parti étaient nettement plus élevés dans les sièges comptant un grand nombre d'électeurs d'origine chinoise.
« Il est particulièrement nécessaire que les représentants du parti soient sensibles aux véritables préoccupations de la communauté chinoise et veillent à ce que le langage utilisé ne puisse pas être interprété à tort comme insensible », indique la revue.
L'autopsie a appelé le Parti libéral à faire de la reconstruction des relations avec la communauté de la diaspora chinoise une priorité pour cette législature.
Dutton a déclaré avoir soulevé des points de désaccord avec Li lors d'une réunion privée, notamment la façon « totalement inacceptable » dont les responsables de l'ambassade chinoise ont traité la journaliste Cheng Lei en essayant de la bloquer lors d'une cérémonie de signature de documents au Parlement.
Il continuera probablement à critiquer Pékin pour son mauvais comportement et à critiquer le gouvernement lorsqu’il estime qu’il est trop indulgent. Mais il semble avoir pris à cœur les conclusions de l’autopsie électorale et cherche à modérer son discours.
Au cours de la visite de Li, Dutton a parlé à plusieurs reprises de son désir de paix dans la région Indo-Pacifique, une formulation moins abrasive que la mise en garde contre le risque de guerre. Il a fait l'éloge de la communauté de la diaspora chinoise pour sa contribution à l'Australie. Et il a mis l’accent sur les points communs – en particulier le désir mutuel de liens commerciaux solides – plutôt que sur les différences.
S'exprimant avant la visite de Li, Dutton a déclaré qu'une relation commerciale plus forte avec la Chine serait « une partie très importante du programme que nous présenterons lors des prochaines élections ».
Dutton a peut-être, comme beaucoup le pensent, renoncé à récupérer un lot de sièges bleu sarcelle du centre-ville soucieux du climat. Mais d'anciens sièges libéraux comptant un grand nombre d'électeurs sino-australiens, comme Bennelong à Sydney et Chisholm à Melbourne, sont clairement dans sa ligne de mire.