Et le métal gris clair a également récemment été le catalyseur d'une poignée de hausses de prix des actions – notamment pour WA1 Resources, qui a enregistré une hausse vertigineuse de plus de 19 233 % à la suite d'une découverte de niobium dans son gisement de Luni, dans le nord-est de WA.
Hastings affirme que des concentrations de columbite se trouvent sur son projet Yangibana sous la forme de ferro-columbite, un minéral qui s'étend sur 4 km de long dans les gisements Simon's Find et Bald Hill. Tout comme la minéralisation en niobium est largement répandue dans toute la région de Gascoyne, il en va de même pour la zone de Yangibana et la présence de minéraux riches en niobium ne se limite pas à la tendance Bald Hill-Simon's Find.
La société affirme que la minéralisation de columbite est présente dans tous ses prospects de terres rares de Yangibana et que la ferro-colombite est particulièrement importante dans les murs de pied et les murs suspendus fénitisés de toutes ses roches ferrugineuses intrusives.
À Simon's Find, la ferro-colombite est présente dans le minerai de fer qui abrite les terres rares monazites et également dans l'altération en fénite à côté du minerai de fer. Plus loin au nord de Simon's Find, les indices de niobium s'étendent dans le domaine sud du prospect de Bald Hill, ce qui signifie qu'il y a au moins 4 000 m de filon le long duquel les valeurs de niobium sont élevées.
Hastings a déjà révélé plusieurs interceptions importantes riches en niobium provenant de forages historiques à Simon's Find, notamment 5,45 m à 5,3 % de pentoxyde de niobium à partir de 27,55 m dans un trou et 10 m à 2,66 % de pentoxyde de niobium à partir de 7 m dans un autre. Ces interceptions sont confirmées par deux autres forages qui ont donné des interceptions intrigantes de 21 m à 1,64 % de pentoxyde de niobium à partir de 34 m et de 15 m à 1,82 % de pentoxyde de niobium à partir de 61 m.
Plus important encore, la richesse en niobium a également été identifiée dans des occurrences importantes à proximité de Simon's Find, dans des éclats de forage dans les prospects de terres rares de Bald Hill et Hatchett et dans des affleurements rocheux dans les prospects de Yangibana et Yangibana Sud de la société. Les interceptions de forage minéralisées en niobium notables comprennent 11 m à 0,54 % de pentoxyde de niobium à partir de 24 m, 12 m à 0,47 % de pentoxyde de niobium à partir de 55 m et 6 m à 0,7 % de pentoxyde de niobium à partir de 17 m.
Du point de vue de l'extension des ressources, Hastings dispose encore d'une grande partie des données géophysiques issues de ses levés de 2018 qui montrent d'autres cibles de forage hautement prioritaires. Cet avantage est encore amplifié par le fait que plus de 90 % des forages réalisés à ce jour ont été effectués à moins de 100 m de profondeur et que le petit nombre de forages plus profonds montre que les corps de ferrocarbonatite minéralisés en terres rares présentent une solide continuité en profondeur.
Le Dr Louis Schurmann, géologue en chef de Hastings Technology Metals, a déclaré : « Parallèlement à notre concentration sur le développement du projet de terres rares de Yangibana, Hastings s’engage à élargir le portefeuille de minéraux qui peuvent être produits à Yangibana. La confirmation de la présence de minéralisation de ferro-colombite, ainsi que les premiers essais démontrant la récupération de ferro-colombite, nous fournissent de solides données initiales pour déterminer et développer la viabilité de la production de niobium à Yangibana. »
Le projet Yangibana contient l'un des gisements de NdPr les plus valorisés au monde, avec un rapport NdPr/oxydes de terres rares totaux (TREO) allant jusqu'à 52 % dans certaines zones du gisement.
Les ressources minérales estimées à Yangibana s'élèvent à 29,93 millions de tonnes à une teneur moyenne de 0,93 % TREO et disposent d'une réserve minérale prouvée et probable de 20,93 millions de tonnes à une teneur moyenne de 0,9 % TREO, ce qui, selon Hastings, permettra une durée de vie de la mine prévue d'au moins 17 ans.
La ressource estimée a été définie sur seulement 24 km de longueur, mais un potentiel d'exploration supplémentaire important a été identifié sur plus de 42 km de longueur supplémentaire.
Le point fort du projet est le pourcentage de terres rares clés qui devraient être extraites du gisement au cours de la vie de la mine. Hastings affirme que la teneur en NdPr pourrait atteindre 37 % et, à certains endroits, plus de 50 %.
L’entreprise a déjà investi 154 millions de dollars dans des infrastructures clés à Yangibana et le projet est entièrement autorisé. Hastings est ainsi en bonne position pour le développement immédiat de la mine et devrait être bien placée pour combler le déficit d’approvisionnement prévu en terres rares, qui est accéléré par la croissance rapide des véhicules électriques et des éoliennes – deux éléments clés de la transition énergétique mondiale.
Le projet d'exploitation de Yangibana devrait être développé en deux étapes, l'accent étant mis dans un premier temps sur la construction de la mine et de l'usine de traitement pour produire 37 000 tonnes par an de concentré de terres rares mixtes. La possibilité d'un traitement ultérieur en aval est également envisagée, ce qui nécessiterait l'ajout d'une usine hydrométallurgique qui sera probablement hors site.
Sous réserve de tests métallurgiques, la conception de l'usine peut être modifiée pour accepter des modules supplémentaires permettant de traiter le niobium aux côtés des terres rares et l'entreprise pourrait être en production d'ici la fin de 2026, la plaçant bien en avance sur les autres entreprises souhaitant exploiter le niobium.
Les travaux futurs sur l'intégration éventuelle de la production de niobium dans la conception actuelle de l'usine de Hastings comprendront des tests métallurgiques supplémentaires et l'établissement d'une première estimation des ressources en niobium pour Simon's Find et Bald Hill avant la fin de l'année. Cela permettra de déterminer la meilleure façon d'extraire un sous-produit de niobium de Yangibana et si un processus de récupération multi-produits peut être mis en place pour donner à l'entreprise un peu plus de dynamisme.
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