Le blanchissement se produit lorsque les coraux sont soumis à un stress important en raison des températures élevées de l'eau, ce qui amène les organismes à expulser les algues vivant dans leurs tissus et à devenir blancs.
Le blanchissement peut tuer les coraux, mais tous ceux qui blanchissent ne meurent pas. Ils peuvent se rétablir si les températures de la surface de la mer reviennent à la normale assez rapidement. Des études seront menées pour déterminer le taux de mortalité dû au dernier blanchissement massif.
L'étude a mené des analyses géochimiques d'échantillons de carottes de forage précédemment collectés dans la Grande Barrière de corail datant de 1618 pour reconstituer les températures des océans, combinées à des mesures prises avec des instruments à partir de 1900, pour créer un enregistrement complet des 400 dernières années.
L'étude – La chaleur océanique la plus élevée depuis quatre siècles met la Grande Barrière de corail en danger – a été publié dans la prestigieuse revue Nature jeudi.
Helen McGregor, professeur à l'Université de Wollongong, l'une des co-auteurs de l'étude, a déclaré que l'analyse du modèle climatique confirmait que l'influence humaine sur le climat avait provoqué un réchauffement rapide des températures de la mer sur la Grande Barrière de corail au cours des dernières décennies.
« Il n’y a pas de « si », « mais » ou « peut-être » – les températures des océans pendant ces événements de blanchissement sont sans précédent au cours des quatre derniers siècles », a déclaré McGregor.
Les résultats de l'étude indiquent que la température moyenne de la surface de la mer entre janvier et mars au cours des années de blanchissement massif de 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024 était respectivement de 1,50 degré, 1,54 degré, 1,53 degré, 1,46 degré et 1,73 degré au-dessus de la moyenne d'avant 1900.
Il indique également une tendance au réchauffement de 0,09 degré par décennie de janvier à mars de 1900 à 2024, et de 0,12 degré par décennie de 1960 à 2024.
Des températures record ont été enregistrées en 2016 et 2017 dans la mer de Corail, et en 2020, elles ont atteint un pic légèrement inférieur au record de 2017.
Des données récentes indiquent qu’un record a été établi plus tôt cette année, avec une température moyenne de la surface de la mer en 2024 supérieure de plus de 0,19 degré au maximum de 2017.
« Nous sommes confrontés à la perte de l’un des lieux les plus emblématiques et les plus spectaculaires du monde », a déclaré Henley.
Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), l'organisme des Nations Unies chargé d'évaluer le réchauffement climatique, a estimé que si les températures moyennes mondiales, qui sont actuellement de 1,1 degré supérieures à la moyenne préindustrielle, atteignent 1,5 degré, 70 à 90 % des récifs coralliens de la planète disparaîtront. Si le réchauffement atteint 2 degrés, il prévoit que 99 % des récifs coralliens disparaîtront.
Le gouvernement Albanese a revu à la hausse l'objectif de l'Australie visant à réduire ses émissions de 43 % d'ici 2030, contre 26 % promis par le gouvernement Morrison d'ici la fin de la décennie.
Mais le Climate Action Tracker a constaté que si tous les autres pays adoptaient des objectifs similaires à la politique actuelle de l'Australie, le monde se réchaufferait de plus de 3 degrés, ce qui serait la fin des récifs coralliens du monde entier.
Henley a déclaré qu’il espère que son étude poussera les décideurs politiques à procéder à des réductions plus importantes des émissions mondiales.
« Nous ne devons jamais perdre espoir. Chaque fraction de degré de réchauffement évitée mènera à un avenir meilleur pour les systèmes humains et naturels de notre planète. »