Étant donné que la plupart des espèces de bandicoots sont menacées ou en voie de disparition, tout projet évitant les conflits avec les humains améliorera les chances de survie des créatures. Dans le pire des cas, certains agriculteurs pourraient avoir recours au piégeage ou à l'empoisonnement des bandicoots. Apprendre aux animaux à ignorer cette friandise savoureuse est donc un travail de conservation pratique.
Ellis a étudié le comportement des bandicoots à long nez, présents dans tout l'est de l'Australie, à la ferme truffière Terra Preta près de Braidwood, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud. La propriété est couverte d'arbres et jouxte le parc national de Monga.
Sous la supervision du professeur Peter Banks, expert en biologie de la conservation de la faune sauvage, Ellis a terminé la semaine dernière la phase pratique de ses recherches. Elle a passé des mois à injecter de l'huile de truffe dans le sol à une certaine distance de la parcelle de truffes et à observer la réaction des bandicoots.
Ellis et le professeur Peter Banks vérifient une caméra à la recherche d'images de bandicoots, tandis que l'agriculteur Keith Marshall et son chien Aldo recherchent des truffes dans sa ferme près de Braidwood.Crédit: Alex Ellinghausen
La théorie était que les bandicoots apprendraient que l'odeur des truffes ne conduisait pas à la récompense de nourriture, permettant aux agriculteurs de protéger des milliers de dollars de récoltes tout au long de la saison avec une seule bouteille d'huile de truffe à 50 $.
« Nous avions ces petites zones où il y avait des points d'odeur et les bandicoots pensaient « ça sent bon », et ils creusaient là, et n'obtenaient rien », a déclaré Banks.
« Ensuite, Annabel le déplaçait vers de nouveaux endroits… et c'était le processus de formation pour leur apprendre que ce n'était pas gratifiant. »
Banks a expliqué que l'idée lui venait de recherches antérieures qui avaient entraîné des souris indigènes à ne pas manger de blé. Il a pensé à l'appliquer aux bandicoots et aux truffes après avoir vu une publication Instagram de Terra Preta Truffles, propriété de la famille Marshall.
La prochaine tâche d’Ellis est d’examiner des heures d’enregistrements vidéo et de rédiger ses recherches, mais les résultats anecdotiques prouvent déjà que le projet a été un succès.
L'année dernière, la ferme a perdu environ 20 000 $ de truffes au cours de la saison, et cette année, seulement environ 1 000 $.
Un bandicoot à long nez capturé et relâché dans le cadre du projet de recherche.
L'agricultrice Kate Marshall a déclaré que les bandicoots avaient clairement bon goût et que la famille était heureuse de les avoir à la ferme car c'était le signe d'un écosystème sain. Elle a cependant concédé qu'ils avaient également nui aux résultats financiers l'année dernière, elle était donc ravie de trouver ce qui semblait être une solution gagnant-gagnant.
« Nous les accueillons avec plaisir. C'est vraiment très agréable, et ce n'est pas souvent que l'on voit ces créatures revenir », a déclaré Marshall. « Cela correspond à notre philosophie de les avoir, mais cela correspond également à notre philosophie de demander à Annabel et Peter de régler le problème. »
La famille cultive des truffes depuis 15 ans et Marshall a déclaré que la population de bandicoots avait explosé pendant les années humides depuis les feux de brousse de l'été noir en 2019-20. Du côté positif, elle a remarqué que les truffes étaient moins endommagées par les ardoisiers et les limaces, car les bandicoots les mangeaient aussi.
Banks et Ellis à la ferme truffière.Crédit: Alex Ellinghausen
Ellis a déclaré que les bandicoots jouaient un rôle important dans l’environnement.
« En creusant, ils aèrent le sol, ils répandent le champignon et, en déplaçant beaucoup le sol, ils réduisent la litière de feuilles et la charge calorifique », a-t-elle déclaré.
Les Australiens ont récolté pour la première fois des truffes noires en 1999, mais le pays est aujourd'hui le quatrième producteur mondial de truffes noires après la France, l'Italie et l'Espagne, selon AgriFutures. L'industrie représente environ 15 millions de dollars par an et connaît une croissance rapide.
Les truffes poussent sous les chênes et les noisetiers dans les climats froids, notamment dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria, et elles sont également susceptibles d'être mangées par les lapins et les renards. Elles sont récoltées en hiver avec l'aide de chiens qui les reniflent.