« C'est juste une question de temps avant que cela arrive », explique Wille.
Le risque pour la santé humaine reste faible et les personnes les plus susceptibles d'être infectées sont les travailleurs du bétail et de la volaille, a déclaré le ministre fédéral de la Santé, Mark Butler. Des vaccins sont disponibles pour les personnes qui contractent le virus.
« Le Centre australien de contrôle des maladies (CDC) travaille en étroite collaboration avec d’autres agences du Commonwealth, des États et des territoires pour garantir que l’Australie soit aussi préparée que possible à tout cas potentiel de la souche H5N1 », a déclaré Butler.
Des milliers de bénévoles, de chercheurs et de fonctionnaires ont déjà été déployés dans le monde réel pour rechercher des oiseaux morts et prélever des échantillons biologiques sur les espèces migratrices qui pourraient avoir transporté le virus jusqu’à nos côtes.
En cas d’épidémie, les animaux sauvages ne peuvent pas être traités une fois infectés par le virus H5N1, mais la propagation peut être limitée par des réponses rapides telles que le ramassage des carcasses d’animaux infectés, en empêchant les volailles d’élevage de se mélanger aux oiseaux sauvages et en ne nourrissant pas les oiseaux sauvages.
Il pourrait également être possible de protéger les espèces menacées, par exemple en capturant certaines des espèces les plus menacées afin de garantir leur survie.
Carol Booth, analyste des politiques du Conseil des espèces invasives, affirme que les incursions en matière de biosécurité liées aux jeux de guerre sont courantes dans les industries primaires, comme la fièvre aphteuse chez les animaux d'élevage, mais n'ont jamais été appliquées auparavant à un scénario environnemental comme celui des oiseaux sauvages atteints de la souche H5N1 de la grippe aviaire.
« Le gouvernement a commandé une évaluation des risques liés à ce virus, qui a abouti à une évaluation des conséquences potentiellement catastrophiques. C'est une description assez juste des conséquences ailleurs », explique Booth.
Le gouvernement albanais a alloué 7 millions de dollars pour se préparer à une incursion du virus H5N1, en grande partie à partir de fonds existants. Les défenseurs de l'environnement réclament une augmentation massive des fonds pour accroître les efforts sur le terrain afin de contribuer à stopper la propagation en cas d'épidémie et de réduire les impacts sur la faune.
« Jusqu'à présent, il y a eu très peu de financements pour la protection de la faune sauvage. On ne peut pas faire grand-chose sans une injection de fonds supplémentaires », explique Booth.
Alexia Wellbelove, militante de la Société australienne de conservation marine, affirme que les lions de mer australiens, une espèce en voie de disparition, sont particulièrement vulnérables à la grippe aviaire car ils vivent au même endroit toute leur vie.
« Si vous perdez des individus, vous perdez une diversité génétique importante dans la population », explique Wellbelove.
« Il ne s’agit pas seulement d’otaries australiennes, il y a d’autres phoques, oiseaux de mer et espèces marines. »