Pourquoi l'industrie « zombie » de l'État ne mourra pas

« Il existe de bonnes raisons de penser que les incendies peuvent atteindre une distance comprise entre 500 mètres et 13,9 kilomètres. Pensons-nous sérieusement qu'un coupe-feu de 40 mètres de large va vraiment faire beaucoup ? »

Parallèlement, les images satellites montrent l’ampleur des opérations d’exploitation forestière privées, dont plusieurs appartiennent à des scieries ou sont liées à celles-ci.

Contrairement à l’exploitation forestière sur les terres de la Couronne, l’exploitation forestière sur les propriétés privées ne nécessite généralement qu’un permis d’urbanisme délivré par les conseils ruraux et régionaux, qui manquent souvent de ressources et sont mal équipés pour évaluer les impacts écologiques de l’exploitation forestière indigène.

Les groupes de défense de l'environnement affirment que l'exploitation forestière se déroule désormais sans planification ni surveillance adéquates, ce qui met en péril les espèces menacées. Ils ont exhorté le gouvernement de Victoria à appliquer immédiatement aux terres privées son engagement de mettre fin à l'exploitation forestière commerciale des forêts indigènes sur les terres de la Couronne.

Sur un site d'exploitation forestière privé dans les Yarra Ranges, les forestiers continuent d'abattre des frênes de montagne sur trois colonies d'opossums de Leadbeater, une espèce en voie de disparition critique. Le directeur de l'exploitation forestière, Gary Featherston, a déclaré que le permis d'exploitation avait été accordé avant la découverte de la colonie et que l'exploitation forestière était légale.

Le directeur général de l'Association des parcs nationaux de Victoria (VNPA), Matt Ruchel, a déclaré que l'exploitation forestière privée s'était intensifiée après l'entrée en vigueur de l'interdiction commerciale de l'exploitation forestière dans les forêts indigènes de Victoria.

« La situation s’aggrave rapidement », a-t-il déclaré. « Elle semble être motivée par une stratégie à long terme visant à maintenir l’approvisionnement en bois d’œuvre, dans l’espoir que l’industrie revienne… Je pense que l’exploitation forestière privée est considérée par l’industrie comme un moyen de combler les lacunes. »

En annonçant la fin de l’exploitation forestière indigène sur les terres publiques l’année dernière, le premier ministre de l’époque, Daniel Andrews, a cité le manque d’approvisionnement en bois indigène, le changement climatique et les contestations judiciaires lancées par les militants écologistes.

« La foresterie indigène est frappée par des feux de brousse de plus en plus graves, des actions en justice prolongées et des décisions de justice », a-t-il déclaré dans un communiqué.

« Il n’existe aucune autre source d’approvisionnement en bois disponible au niveau national ou international qui puisse compenser les perturbations actuelles de l’approvisionnement des usines victoriennes. »

Selon le VNPA, Environmental Justice Australia, le professeur Lindenmayer et le Dr Chris Taylor de l’Université nationale australienne, les sources d’approvisionnement alternatives n’ont pas été difficiles à trouver.

Niché au cœur de la Great Dividing Range dans les Yarra Ranges, le mont Horsfall est recouvert d'une dense forêt de frênes des montagnes et abrite trois colonies connues d'opossums de Leadbeater. L'un des sommets vallonnés est désormais marqué par une vaste cicatrice ouverte, visible sur les images satellite.

Les cicatrices du mont Horsfall visibles d'en haut

Les registres fonciers montrent que Powelltown Sawmills a pris possession du site de 120 hectares, qui borde le parc national de Yarra Ranges d'un côté et la forêt domaniale de l'autre, en février 2023. À l'époque, les images aériennes montrent que le bloc était presque vierge. Les images satellite régulièrement capturées depuis lors montrent que la dense forêt indigène est de plus en plus dénudée.

Le mont Horsfall est l'une des sept propriétés gérées en groupe par Forest Strategy, qui dispose de la certification Forest Stewardship Council (FSC) pour l'ensemble des sites.

Un rapport d'audit FSC obtenu par ce mât montre que le frêne des montagnes du mont Horsfall est destiné à être vendu sous forme de grumes, de bois de chauffage, de bois scié, de sciure et de copeaux de bois.

« Les trois colonies (d'opossums de Leadbeater) … ont été découvertes juste après la délivrance du permis de construire, donc le permis de construire ne les prend pas en compte. »

Le directeur de la stratégie forestière, Gary Featherston, a déclaré que les opérations d'exploitation forestière privées à Mt Horsfall étaient légales et couvertes par un permis d'urbanisme et une certification FSC.

Mais la nature et l’étendue de l’exploitation forestière sur le mont Horsfall ont fait l’objet d’âpres controverses.

L'Association des parcs nationaux de Victoria a déposé plusieurs plaintes auprès du Bureau du régulateur de la conservation, alléguant que les bûcherons ont détruit des habitats d'espèces menacées connues, n'ont pas respecté les zones d'exclusion de 200 mètres autour des colonies connues d'opossums de Leadbeater et que leur exploitation forestière a empiété sur la forêt d'État adjacente de Noojee.

Taylor et Lindenmayer ont également déposé des plaintes au sujet de l'exploitation forestière, qui a lieu à moins d'un kilomètre d'une parcelle de sorbier qui fait l'objet d'une surveillance à long terme par des équipes d'universitaires de l'ANU.

Featherston a déclaré que la cartographie sur laquelle s'appuyaient les plaignants était incorrecte et que le Bureau du régulateur de la conservation n'avait formulé aucune constatation contre ses opérations.

Quant aux menaces qui pèsent sur les colonies voisines d'opossums de Leadbeater – le minuscule marsupial en voie de disparition critique qui est également l'emblème faunique de Victoria – Featherston a déclaré : « Ce que nous avons fait est certainement légal ».

« Les trois colonies (d'opossums de Leadbeater) qui se trouvent près de la limite de la propriété ont été découvertes juste après la délivrance du permis d'exploitation forestière, donc le permis d'exploitation forestière ne les prend pas en compte… elles sont proches de la zone qui a déjà été exploitée. »

« Nous voulons juste le cultiver »

L'année dernière, le forestier John McConachy, dont la famille travaille dans le bois depuis près de 70 ans, a déposé une demande auprès du conseil du comté d'East Gippsland pour obtenir un permis d'exploitation de 51 hectares de broussailles indigènes sur son bloc de Cabbage Tree Creek. Le terrain est couvert d'arbres, notamment de l'écorce blanche, du messmate, de la menthe poivrée du Gippsland et des gommiers gris des montagnes.

McConachy, propriétaire de la propriété depuis 15 ans, a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de la « décimer ».

« Nous avons mis en place un processus appelé « récolte de rétention » afin que nous puissions agrandir le périmètre autour de chaque arbre ancien ou de chaque arbre d'habitat », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas détruire toute la forêt ; nous voulons juste la cultiver… cultiver des arbres plutôt que de l'herbe. »

Les conseillers ont voté à une faible majorité pour renvoyer la demande de McConachy à la ministre de la Planification, Sonia Kilkenny, afin de clarifier la position du gouvernement sur l'exploitation forestière indigène sur des terres privées (à l'exclusion des plantations).

M. Mendy Urie a déclaré lors de la réunion : « Je pense que malheureusement, il semble y avoir un certain vide politique concernant l'exploitation forestière indigène sur des propriétés privées, nous ne disposons donc pas des orientations et des structures habituelles sur lesquelles nous pourrions compter pour obtenir un bon résultat. »

McConachy – qui a déclaré avoir déjà reçu le feu vert de la DEECA, du ministère des Transports et du responsable de la planification du conseil du comté d'East Gippsland – a exprimé sa frustration face au processus.

Sa frustration met en évidence l’opacité législative qui caractérise désormais l’exploitation des forêts indigènes à Victoria.

« Que vais-je faire avec ce terrain si cette demande de permis de construire est rejetée ? Quelle valeur a ce terrain pour moi ? », a-t-il demandé. « Le gouvernement est-il prêt à nous le racheter ? Il n’a pas beaucoup de valeur pour nous. Nous ne pouvons pas en faire grand-chose. C’est une forêt. »

Les écologistes affirment qu'après que le gouvernement de Victoria a avancé la fin de l'exploitation commerciale du bois au 1er janvier, la poignée d'usines de bois qui restent sont alimentées par des arbres abattus sur des propriétés privées.

Deb Kerr, de l'Association des produits forestiers de Victoria, a déclaré à la Le journal Gippsland Times En janvier, on ne savait pas exactement combien de scieries avaient fermé après l'interdiction de l'exploitation forestière commerciale dans l'État, mais on a signalé que l'industrie du bois feuillu indigène allait « se diversifier ».

« Un petit nombre de transformateurs continueront de traiter les bois indigènes que les consommateurs aiment, en s'approvisionnant auprès de sources privées à Victoria, dans d'autres États et à l'étranger », a déclaré Kerr.

Kerr a quitté son poste de directrice générale de l'association en mars et a terminé son mandat en juin. Elle est désormais responsable des subventions et des parrainages à la Healthy Forests Foundation, une organisation dirigée par l'ancienne directrice générale de VicForests, Monique Dawson, que certains écologistes ont accusée de « greenwashing sous stéroïdes ».

Le nouveau directeur général de la VFPA, Andrew White, a renvoyé les questions au ministère de l'Énergie, de l'Environnement et de l'Action climatique. Le DEECA a été contacté pour commentaires.

Selon la VNPA, Victoria est l'État le plus défriché du pays, avec jusqu'à 80 % des terres privées déjà défrichées. Elle enquête sur au moins six autres propriétés privées où des coupes de forêt indigène sont en cours ou prévues.