Aaron Chen n'avait rencontré que Taskmaster Australie Tom Gleeson, le grand manitou à la tête d'or, une fois, dans les coulisses d'un concert comique, avant de monter sur le plateau de la version locale de la série d'improvisation britannique de Network Ten.
« Je n’ai jamais travaillé avec Tom dans un contexte formel, mais j’ai beaucoup d’admiration pour lui », déclare Chen depuis New York, où il a récemment déménagé avec sa nouvelle épouse, la publiciste de Sydney Esther Shim. « Je dirais que, en termes de comédie australienne, il est celui qui se rapproche le plus de la méthode Steinowitz, et il l’a naturellement. »
Dans Taskmaster Australia, Aaron Chen aimait toutes les tâches qui « impliquent une réflexion latérale, des énigmes et la résolution d'indices ».
Chen fait ici référence à une méthode « secrète » de formation à l’humour de l’industrie américaine qu’il suit à New York et qui n’est accessible qu’à une poignée d’humoristes triés sur le volet. Sauf qu’une telle méthode n’existe pas. Son débit est si parfaitement impassible, même dans la conversation, que l’intervieweur s’y est laissé prendre.
« La méthode Steinowitz est un niveau avancé de stand-up comedy qui a été inventé dans les années 1950 et développé dans les années 1970. Certains des comédiens qui la connaissent sont Jerry Seinfeld, des types comme (le père de la comédie moderne) Mort Sahl, beaucoup de gars de la Borscht Belt et des Catskills, mais c'est un peu secret. Les gens qui suivent le cours intensif de huit semaines, puis la partie pratique de 52 semaines, continuent à vraiment améliorer leur art et ont quelques nouveaux outils sur scène. Personne en Australie n'a encore appris la méthode Steinowitz, donc je suis assez fier d'être le premier. »
En réalité, Chen se produit dans le cadre du New York Comedy Festival et fait la tournée des salles de spectacles de stand-up les plus réputées de la ville. « Je fais beaucoup de spectacles dans les bars en ce moment. J'ai du mal à mettre un pied dans les clubs, car ces endroits sont des institutions et ils ne voient pas d'un bon œil les types comme moi. »
Il entend par là « les gars qui sont vraiment petits ».
Aaron Chen (au milieu) avec ses camarades candidats de Taskmaster Australia, Peter Helliar (à gauche) et Rhys Nicholson.
« Dans les clubs, tout le monde a confiance en soi », dit-il. « Ce n’est pas forcément un mâle alpha, mais c’est une question de taille. Il y a quelques personnes très timides, mais elles mesurent 1,80 ou 2,10 mètres. Ils ont une règle à côté de la porte, et si vous n’atteignez pas la taille requise, vous ne pouvez pas aller dans les coulisses. »
Le public est accueillant et pas plus enclin à se laisser chahuter qu’en Australie. Mais il a dû apporter une modification à son répertoire. « La vie en boîte de nuit est assez trépidante ici, donc on remplit son set avec beaucoup plus de blagues par minute… Je n’ai pas toujours parlé de sujets trop d’actualité ou spécifiques à un lieu, donc c’était facile de venir en Amérique et de faire du stand-up comedy ici. »