L'artiste aimé d'Obama présente un nouveau spectacle à Sydney

Julie Mehretu vit une année en or. En mars, la New-Yorkaise d'origine éthiopienne a inauguré sa plus grande exposition à ce jour au luxuriant musée d'art Palazzo Grassi de Venise, propriété du milliardaire français du luxe devenu collectionneur d'art François Pinault. L'homme de 53 ans s'est ensuite rapidement remis au travail sur la conception et l'exécution de 35 panneaux de verre peints et abstraits pour le Obama Presidential Center, un nouveau musée qui sera le point d'ancrage d'un vaste projet de rénovation urbaine de 19 hectares dans l'historique Jackson Park de Chicago.

Les deux entreprises ont été un travail d’amour pour le peintre abstrait. Mehretu est l'une des préférées de l'ancien président Barack Obama, qui a décrit sa conception de vitraux « pertinente » comme l'un des « aspects les plus importants » du complexe civique de la bibliothèque et du musée construit en son honneur.

Cette charge de travail explique pourquoi, lorsque nous nous retrouvons via un appel Zoom au studio new-yorkais de Mehretu, la protostar du monde de l'art international est encore en train de terminer de nouvelles peintures destinées à ce qui sera sa première exposition personnelle en Australie au Musée d'art contemporain de Sydney cette année. été.

Mehretu respire une distraction calme, voire fatiguée, à la fin d'une journée en studio. Il est tôt le matin à Sydney et après 17 heures à New York. Il y a un soupçon d'activité en arrière-plan, avec un assistant hors écran qui l'invite occasionnellement lorsqu'elle ne trouve pas le mot qu'elle cherche ou a besoin de clarifier un détail.

Le fait d'équilibrer la présentation et la promotion de son art avec le temps de travail en studio et les opportunités de s'inspirer est toujours un travail en cours.

« Cette dernière année a été un défi… Je n'arrivais pas à peindre et je me perdais dans l'atelier au début de l'année. C'était trop exigeant avec l'exposition à Venise et l'installation des vitraux du centre présidentiel Obama », dit-elle. « Vers la fin de l'année universitaire, en juin, j'ai pu m'y remettre et j'essaie d'être plus attentif à la protection de cet espace. »

Les nouvelles peintures s'envolent vers Sydney pour , qui présentera des peintures de Mehretu de 2017, aux côtés d'encres, de fusains et d'autres œuvres sur papier qui révèlent son développement artistique à partir de 1996.

La directrice du MCA, Suzanne Cotter, qualifie le titre d'exposition choisi par Mehretu de « poétique ». « Un peu comme le hip hop et le sample musical, et l'idée d'aller au-delà de ce que nous savons déjà pour imaginer un monde meilleur – radicale », dit-elle.

Alors, que regardons-nous exactement ?

'C'est fou. En allant en Australie, vous avez une idée de la taille de ce monde.

Julie Mehretu

Les peintures de Mehretu commencent souvent par des photographies floues qui créent ce qu'elle appelle « le fondement social » de l'œuvre d'art. Ils résonnent d'expression, permettant au spectateur d'en faire ce qu'il veut, ce faisant, ils offrent un clin d'œil à un autre peintre abstrait new-yorkais, Jackson Pollock, dont la peinture historique a divisé notre nation lorsqu'elle a été acquise par le gouvernement Whitlam en 1973 pour 1,4 million de dollars. Un demi-siècle plus tard, cette somme divise toujours les Australiens, même si elle est évaluée à 500 millions de dollars.

«Ses peintures transcenderont le temps», dit Cotter à propos de Mehretu.

Pour comprendre son art, il est utile de s’intéresser à son éducation inhabituelle.

Mehretu est la fille aînée d'un professeur d'université éthiopien et d'un professeur américain blanc qui se sont rencontrés alors qu'ils étaient étudiants aux États-Unis et s'étaient installés à Addis-Abeba, la capitale éthiopienne, au moment de sa naissance en 1970. En 1977, la famille, qui alors dont trois enfants, a déménagé dans le Michigan à la suite d'un conflit militaire qui a abouti à une dictature.

Le père de Mehretu a obtenu un poste d'enseignant de géographie économique à la Michigan State University, sa mère a obtenu un poste d'enseignante dans une école Montessori et la jeune Julie s'est facilement installée à l'école. Ce n’est qu’au cours de sa dernière année à l’université qu’elle a pensé pouvoir se forger une carrière d’artiste. L'iconographie cartographique de son enfance en mouvement et de l'œuvre de sa vie de son père est une caractéristique de ses premières productions.

Mehretu est retournée en Afrique à plusieurs reprises pour mieux comprendre ses origines. Elle a également passé du temps en Australie, explorant l'outback lors de séjours de camping et voyageant dans des régions isolées et sauvages. Elle a régulièrement visité les grandes villes de Sydney et de Melbourne, en raison des années passées et des deux fils qu'elle partage avec son ex-femme, l'artiste new-yorkaise d'origine australienne Jessica Rankin.

« Ça a été vraiment formateur, ces voyages dormir au milieu de nulle part et se réveiller avec ces gros oiseaux, les émeus, qui passaient. C'est fou. En allant en Australie, vous avez une idée de la taille du monde », explique Mehretu.

Cotter dit que l'intérêt de Mehretu en tant que personne et artiste résonne fortement en Australie.

« Elle fait partie d'une conversation dans le monde et d'une façon de penser, disons, l'identité imaginaire noire. C’est-à-dire cette question de la subjectivité noire, qui est incroyablement importante dans son travail et très présente dans l’art des peuples des Premières Nations de ce pays », dit Cotter.

Alors que l'œuvre récente de Mehretu s'appuie sur la photographie floue, elle s'est fait un nom à New York en particulier avec des abstraits à grande échelle, détaillés et superposés présentant des images architecturales et géographiques.

Le style est le plus spectaculairement évident dans son installation de sept mètres de haut et 24 mètres de long dévoilée en 2009 sans grande fanfare dans le hall du siège new-yorkais de la banque d'affaires Goldman Sachs.

La peinture sur toile est composée de formes abstraites colorées qui s'entrecroisent, influencées par des images de routes commerciales, des cartes et des photographies faisant référence à l'histoire des économies mondiales et du secteur financier.

Le design de Mehretu a été influencé par les observations de l'historien français Fernand Braudel sur le capitalisme occidental, et elle a travaillé avec une équipe pour créer des dessins architecturaux détaillés qui ont été rendus plus complexes dans le travail en superposant une solution claire de silice et d'acrylique. Une fois terminé, chaque couche a été poncée pour créer une texture luxuriante.

La toile de 25 mètres, située dans le hall de la banque et visible du public, a déclenché un débat sur la question de savoir si l'œuvre était un trophée de complaisance pour la banque ou une contribution digne à l'art public ; le New Yorker a publié un article approfondi intitulé Big Art, Big Money.

Ce qui était bien plus controversé en 2009, c’était son existence. Mehretu avait soumissionné avec succès pour la commission de 5 millions de dollars en 2007, puis y avait travaillé avec une équipe d'assistants au cours des deux années qui ont suivi la crise financière mondiale. Au moment où le projet fut terminé, Goldman Sachs était devenu un paria mondial accusé d’avoir faussement assuré aux investisseurs que les titres qu’elle vendait étaient adossés à des prêts hypothécaires solides, alors que la banque savait qu’ils risquaient de faire faillite (en 2016, le ministère américain de la Justice a jugé Sachs responsable de cette faillite). faute grave ; la banque a été condamnée à une amende de 5 milliards de dollars).

Le GFC a peut-être privé Mehretu de sa grande célébration, mais l’œuvre d’art a déclenché un débat sur sa représentation du capitalisme à une époque où le système était chancelant. Ce faisant, cela a consolidé sa réputation d’artiste de renom. Au cours des années suivantes, elle a adapté son style architectural et cartographique pour explorer les événements mondiaux, notamment le Printemps arabe.

Son inspiration actuelle est variée.

« Il s'agit généralement d'une forme de voyage », dit-elle, associée à la routine nécessaire à l'éducation des enfants, « qui est vraiment ancrée ».

« La lecture aide vraiment. En ce moment, je lis Orwell's Roses de Rebecca Solnit, Doris Lessing Le carnet d'orde Yuval Noah Harari Nexus : une brève histoire des réseaux d'information, de l'âge de pierre à l'IA et j'essaie de réduire ma consommation d'informations », dit-elle, résistant à l'idée de s'inspirer substantiellement des élections américaines.

«Je ne l'ignore certainement pas. J'essaie de faire beaucoup de travail pour qu'on ne se réveille pas avec une réalité merdique, j'essaye de ne pas trop m'inquiéter mais c'est compliqué, non ? Nous vivons collectivement de plus en plus dans une réalité dystopique dans le monde, à mesure que la technologie autour de la manière dont les informations sont partagées a vraiment changé », dit-elle.

Parmi les peintures exposées au MCA, il y aura une série d'images floues de feux de brousse.

« De l’Australie au Brésil en passant par la Californie, de nombreuses formes d’actions similaires se répètent à travers le monde. De même, la violence extrême observée en Ukraine, en Israël et en Palestine, ainsi que la violence à la frontière de ce pays et l'histoire de la violence en Australie également. C’est à ces tendances que j’ai du mal à donner un sens, à répéter des schémas », dit-elle.

« Nous devrions tous être plus intelligents. Ces plus grandes complexités et défis, comment inventer un langage pour contester ces choses et comment inventer des espaces de libération, c'est ce que j'essaie d'interroger en peinture.

Ce n'est pas la première sortie de Mehretu au MCA. Charles Merewether, conservateur de la Biennale de Sydney, a inclus sa collaboration sans titre avec Stephen Vitiello – qui consistait en des haut-parleurs suspendus émettant des sons subsoniques et en une peinture créée par Mehretu en réponse – dans son programme de 2006.

Cette Biennale réunissait plusieurs artistes qui sont aujourd'hui des géants du monde de l'art contemporain. Mehretu se démarque parmi eux.

Julie Mehretu : un transcore de l'imaginaire radical est au Musée d'Art Contemporain du 29 novembre au 27 avril.