L'autre histoire est celle de Kaspar. Après qu'une tragédie domestique l'amène à rechercher la vérité sur le passé de sa femme Birgit, il se lance dans une quête pour retrouver la fille qu'elle avait abandonnée avant leur rencontre. Il apprend que pour Birgit – « une enfant de l'Allemagne de l'Est » – la vie a été une question de fuite, et que cela lui pèse.
Mais pour lui, il s'agit d'une recherche qui l'emmène de la maison qu'ils partageaient dans le Berlin d'aujourd'hui à Litzow et Lohmen, dans l'Allemagne rurale. C'est là, vers la moitié du roman, qu'il rencontre Sigrun, la petite-fille du titre, et se retrouve face à face avec la « montagne de préjugés » du mouvement néo-nazi – et avec un profond défi personnel.
Le mur de Berlin en construction en 1961.
Ancien avocat et professeur d'université, Schlink écrit de manière claire, concise et parfois colorée. Attentif aux petits détails qui donnent vie à ses personnages, il nous entraîne dans leurs rencontres avec leur environnement : la joie d'un coucher de soleil exquis, la beauté de la Symphonie n°4 de Brahms, le plaisir intime de pétrir la pâte, l'odeur envoûtante du ça cuit.
Mais parallèlement à l’immédiateté sensorielle de ces expériences, il établit un cadre éclairant pour leur vie. En fouillant les routines qui, pour le meilleur ou pour le pire, régissent la vie quotidienne de ses personnages, il examine l'impact que la réunification de leur pays a eu sur eux, les valeurs qu'ils ont acquis et leurs craintes de faire la mauvaise chose.
Si l'histoire de l'Allemagne, ses crises actuelles et le contexte géographique du roman sont présentés comme une toile de fond pour leurs activités quotidiennes, ils exercent également une influence formatrice sur tous les personnages, façonnant les manières contrastées dont ils pensent leurs relations les uns avec les autres et avec le monde. monde.
Ce qui les lie, c’est l’humanité troublée qu’ils partagent et les changements qui sont aussi inévitables pour chacun d’eux que leur prochain souffle. Certains sont capables de s’adapter aux nouvelles circonstances auxquelles ils se trouvent confrontés ; d'autres ne le sont pas. Certains peuvent corriger les erreurs qu'ils ont commises ; d'autres ne le peuvent pas.
Il y a des moments où Kaspar semble impossible à distinguer de son créateur, Bernard Schlink.
Le moteur du roman est la puissante impulsion humaniste qui a été évidente tout au long de la carrière de Schlink, incitant à l'empathie pour ses personnages centraux. C'est à son meilleur, évocateur et attachant, lorsque Kaspar et Sigrun partagent la page, leurs interactions alimentées par une appréciation sincère de l'expérience des droits acquis et incarnant une force de vie positive. Et cela rappelle même que les néo-nazis et leurs semblables ne sont réduits que de manière simpliste aux horribles croyances qu’ils entretiennent.
La prose de Schlink est directe et réfléchie. Et, bien qu'il écrive à la troisième personne, il y a des moments où lui et Kaspar semblent indiscernables, le personnage étant attentif aux thèmes qui traversent l'esprit de son créateur. « Il aurait aimé avoir des enfants », écrit Schlink à propos de Kaspar. «Maintenant, il avait une petite-fille. Et maintenant qu'il l'avait, il devait s'occuper de son âme. Il a ri. L'âme de Sigrun, l'âme allemande… À quoi je me livre ?
Comme Schlink dans son estimable œuvre d'écrivain, le voyage de Kaspar dans le passé le met aux prises avec les problèmes qu'il soulève pour le présent. Interpellé sur ses convictions, il semble à nouveau parler au nom de l'auteur de son récit : « J'aime mon pays. Je suis heureux de parler sa langue, de comprendre ses habitants, de la connaître. Je n'ai pas à être fier d'être allemand ; il me suffit d'en être content.
En son cœur angoissé se trouve une histoire sur l’état de la nation qui, curieusement, nous emmène de Berlin à Brisbane et finit par trouver son chemin à travers un labyrinthe moral jusqu’à au moins un espoir nuancé.