C'est la pensée qui maintient la professeure Sarah Dunlop éveillée la nuit: chaque morceau de plastique qui a jamais été fabriqué – et jamais volonté être fait – finira par se décomposer, pièce par morceau, en fragments toujours plus petits.
Il y a une reconnaissance internationale croissante que nous ne pouvons pas recycler notre chemin de ce gâchis.
Les négociations mondiales à Genève, qui n'ont pas réussi à atteindre le consensus vendredi, ont été considérées comme la dernière chance de convaincre les États membres de l'ONU de s'inscrire à des mesures de liaison légalement pour limiter la production plastique pour répondre aux déchets à sa source.
La négociation Kate Lynch a déclaré que l'Australie était «très déçue» que la session a ajourné sans résolution pour un ambitieux traité en plastique mondial, qui visait à réduire la pollution à travers le long cycle de vie des produits en plastique.
« Ce n'est pas une réclamation ou une rhétorique pour nous », a-t-elle déclaré à la session. «Nous savons que c'est un problème important pour la communauté mondiale, en particulier le Pacifique, où un impact démesuré de la pollution plastique se fait sentir.»
Un cisaillement adulte sur chair (Puffinus Carnipes) impactant par les plastiques marins sur l'île de Lord Howe.Crédit: Shearwater à empattement de chair adulte (Puffinus Carnipes) impactant par les plastiques marins sur l'île Lord Howe.
À mesure que le plastique vieillit, il se dégrade. La plupart d'entre nous ont entendu parler des microplastiques; Les petits morceaux de plastique inférieurs à 5 mm. Les nanoplastiques sont moins connues, qui sont invisibles à l'œil nu mais entrent dans l'air que nous respirons, l'eau que nous buvons et la nourriture que nous mangeons; en montants toujours croissants.
«Le plastique est toxique, qu'il soit vierge ou recyclé», explique Dunlop, chef des plastiques et de la santé humaine à la Fondation Minderoo.
«Il contient des produits chimiques toxiques, et il se séparera en micro et nanoplastiques qui sont comme une armée massive de chevaux mini-trojans portant des produits chimiques toxiques en nous. C'est un matériau défectueux.»
Des produits chimiques ajoutés aux polymères en train de créer différents types de plastique provoquent une perturbation des systèmes endocriniens humains et peuvent être cancérigènes.
L'Australian Packaging Covenant Organisation (APCO), représentant l'industrie des emballages, estime que les Australiens ont utilisé 1,26 million de tonnes d'emballage en plastique en 2022-23 – équivalent à 47 kg d'emballage en plastique pour chaque personne.
Les emballages alimentent la crise climatique
L'écrasante majorité du plastique souple que nous utilisons en Australie (plus de 90%) est construite à partir de combustibles fossiles vierges, plutôt que de polymères en plastique recyclés.
Les sociétés pétrochimiques mondiales comme ExxonMobil et Dow, et les Sinopec chinois appartenant à l'État, ont une participation massive dans notre dépendance à l'égard du plastique à usage unique.
Les déchets plastiques dans la rivière Lim près de Priboj, en Serbie, en janvier 2023. La demande de plastiques à usage unique continue de croître.Crédit: AP
Selon des recherches de la Fondation Minderoo, en 2021 (les chiffres les plus récents disponibles), ExxonMobil était le plus grand créateur de polymères au monde utilisé dans les plastiques à usage unique.
À partir de 55 des installations d'Exxon, 11,2 millions de tonnes métriques de plastiques en polymère cette année-là, qui ont finalement produit environ 5,9 millions de tonnes métriques de déchets plastiques.
(Interrogé sur les résultats et pourquoi l'entreprise ne s'appuie pas davantage sur les polymères recyclés, une porte-parole d'ExxonMobil a déclaré qu'elle n'avait «rien à partager sur les résultats de l'étude de Minderoo».).
Le leader mondial des plastiques Chine a fabriqué environ 80 millions de tonnes métriques de plastique en 2021. L'ONU rapporte que le monde produit environ 400 millions de tonnes métriques de déchets plastiques chaque année.
Non seulement le plastique à usage unique crée un cauchemar de pollution, mais il alimente la crise climatique.
Minderoo et les experts en transition de l'énergie Wood Mackenzie, estiment que les émissions mondiales de gaz à effet de serre «berceau à grave» des plastiques à usage unique en 2021 étaient de 460 millions de tonnes – équivalentes à la production totale d'émissions du Royaume-Uni.
Des usines ici et à l'étranger, les plastiques à usage unique entrent désormais dans nos vies de manière vertigineuse et croissante de façons.
Ajoutant de l'insulte à la blessure, nous payons pour les choses. Les recherches menées par l'Australian Marine Conservation Society ont montré que le coût des fruits et légumes préemballés était souvent plus élevé que les produits lâches.
Une étude de CSIRO et de l'Université de Toronto, publiée en avril, a estimé que 11 millions de tonnes de plastique se trouvent désormais sur les planchers océaniques à travers le monde.
À la trajectoire actuelle, la pollution plastique doublera d'ici 2040 et le taux de plastiques entrant dans les océans du monde serait triple à cette époque. En 30 ans, il pourrait dépasser la biomasse des poissons du monde.
Le corps de l'industrie APCO affirme que 19% des emballages en plastique ont été récupérés en 2022 à 23, tandis que le Département de l'environnement ne calcule que 13% du plastique à usage unique recyclé. Le reste va dans les décharges ou les voies navigables.
La quantité de plastique que nous consommons augmente inexorablement.
«En tant que personnes, en tant que citoyens responsables essayant désespérément de s'occuper de notre maison commune, de la planète, nous devons toujours penser: d'où vient quelque chose et d'où va-t-il?
«Parce que pour le moment, nous sommes mariés à la commodité. C'est cette mort par mille commodités.»
La Fondation Minderoo soutient que rien de moins que des instruments contraignants internationaux – un accord de Paris pour la pollution plastique, si vous voulez – endiguera cette marée toxique.
«Nous ne pouvons pas recycler notre chemin en dehors de ça»
En 2010, le schéma REDCYLY a été lancé avec une grande fanfare, donnant aux consommateurs un sentiment de pouvoir sur le volume de plastique qui entre dans nos maisons comme emballage.
Mais les plastiques doux capturés par le schéma de cycle rouge n'ont pas été recyclés dans de nouveaux emballages en plastique; Ils ont été transformés en ingrédients utilisés dans le béton, l'asphalte, les meubles de rue, les bornes et les chariots de magasinage.
Australian Marine Conservation Society, le militant en plastique CIP Hamilton décrit le recyclage des plastiques comme une victoire creuse.
«Le recyclage (plastique) retarde vraiment notre élimination des produits – nous devons examiner la racine du problème, c'est ainsi que nous pouvons réduire la quantité de plastique que nous utilisons.»
Dans une usine de l'ouest industriel de Melbourne, l'air est âcre avec la puanteur des produits chimiques. Chaque heure, les machines de cette usine tonnaient, une autre tonne de plastique à usage unique est détournée de la décharge.
Une grande partie du plastique dégradé traité ici a été stocké par le régime rouge malheureux, qui s'est effondré en 2022, tout-mais anéantissant les initiatives de recyclage des plastiques souples déjà inadéquats en Australie.
L'année dernière, la directrice générale du Conseil de l'alimentation et de l'épicerie australien, Tanya Barden, a déclaré l'année dernière à une enquête au Sénat que, même à son apogée, Redcycle ne collectait que 2 à 4% des plastiques doux sur le marché.
« L'un des problèmes avec le système rouge était le manque de capacité de traitement (et) qui est toujours un problème important », a-t-elle déclaré.
Tanya Barden, directrice générale du Conseil de l'alimentation australienne et de l'épicerie.Crédit: Ryan Stuart
« Il n'y a pas d'infrastructure en Australie qui peut transformer le plastique souple dans la qualité de la qualité des aliments (plastique); le recyclage mécanique existant ne peut pas le faire. Donc, pour le moment, vous ne pouvez le remettre que dans les bases de routes et les bornes. »
Heidi Tait, directeur général de la Tangaroa Blue Foundation, a déclaré à la même enquête que, tandis que Soft Plastics peut être transformé en matériaux comme les terrasses et les bornes, cela ne signifie pas qu'ils devrait.
«Ces produits qui sont censés être la solution de nos plastiques doux (problème) se dégradent simplement en microplastiques dans l'environnement», a-t-elle déclaré.
« Ils commencent à avoir l'air moche, ils se retirent, et ils vont dans les décharges … nous ne détournons pas réellement de la décharge, nous retardons les décharges, et nous donnons à ces produits la possibilité de polluer à nouveau en cours (en étendant) leur vie. »
Ceci est une vérité gênante. Une autre vérité gênante est qu'en Australie actuellement, il existe quatre options: utiliser moins de plastique, l'envoyer dans la décharge, la laisser se retrouver dans l'environnement naturel ou la réutiliser dans d'autres produits à usage unique.
De retour dans l'usine dans l'ouest de Melbourne, le directeur général du CRDC Australie, Shane Ramsey, entre des balles géantes de plastiques doux en lambeaux.
Les experts disent que nous ne pouvons pas nous recycler de la crise des plastiques que nous créons.Crédit: AP / Ben Curtis
Ramsey dirige le bras australien d'une entreprise qui a commencé comme une entreprise de nettoyage de plage au Costa Rica. Maintenant, la société possède des usines dans quatre pays, dont une usine naissante à Melbourne qui peut réutiliser une tonne de plastique par heure.
Le CRDC transforme les plastiques doux et durs et les plastiques aluminisés comme les paquets de puces, en un agrégat utilisé dans les matériaux de construction appelés résine8. Il est plus léger et contient plus de chaleur que les matériaux de construction ordinaires, ce qui en fait une perspective attrayante pour l'industrie.
Ramsay estime que l'usine a traité des centaines de tonnes de plastique stocké à partir du cycle rouge.
«Le plastique de grande valeur devrait rester dans la boucle aussi longtemps que possible», dit-il.
« Mais finalement, il arrive au point où il ne peut pas continuer dans la vie dans laquelle il se trouvait, et nous devons avoir une alternative pour cela. »
Shane Ramsey est directeur général de CRDC Australia.Crédit: Joe Armao
Le CRDC crée des matériaux de construction légers à partir de plastiques recyclés.Crédit: Joe Armao
Où allons-nous d'ici?
L'Australie a fixé un objectif national pour 70% des emballages en plastique qui seront recyclés ou compostés cette année. Nous sommes bien en retard sur l'objectif – selon les derniers chiffres disponibles, en 2022-233, nous avons réussi à réutiliser seulement 19% (en baisse de 1% par rapport à l'année précédente).
Avant les élections, l'ancienne ministre de l'Environnement, Tanya Plibersek, a déclaré que le gouvernement fédéral, les États et les territoires et les affaires investissaient 1 milliard de dollars pour recycler 1,3 million de tonnes supplémentaires par an.
« Les Australiens savent à quel point il est important de réduire nos déchets plastiques. C'est pourquoi tant de gens font leur part pour réduire leur consommation, réutiliser où ils peuvent et recycler autant que possible », a-t-elle déclaré à cette tête de masse.
« Avoir des individus désireux de faire leur part est fantastique – mais ce n'est pas suffisant. Plus de 70% de l'impact environnemental d'un produit est enfermé au stade de la conception, avant qu'un client ne le regarde. »
Une porte-parole départementale a déclaré que le gouvernement était resté attaché à la réforme.
Cette mosaïque montre le plastique trouvé dans l'estomac d'un seul oiseau, un débutant en 2023.Crédit: Justin Gilligan
L'Australie a longtemps fait pression pour un nouveau traité international solide sur la pollution plastique, et le gouvernement est prometteur depuis 2023 d'introduire des normes et des cibles de conception d'emballages obligatoires.
En février, le Département fédéral de l'environnement a publié les résultats d'une consultation gouvernementale qui a montré qu'une majorité claire des répondants soutenaient la réglementation du Commonwealth de l'emballage.
Dunlop dit que pour réduire notre dépendance à l'égard du plastique, nous devrions commencer à être plus frugaux et à penser plus à nos arrière-grands-parents qui ne vivaient pas avec du plastique à usage unique. Nous avons également besoin d'urgence des matériaux alternatifs sûrs et durables qui ne contiennent pas de produits chimiques toxiques, a-t-elle déclaré.
«Le problème est très grave et accélérant.» dit-elle. «Et nous pouvons agir maintenant.»