Les îles mêmes qu'une armée impériale japonaise hostile occupait pour couper les lignes de vie économiques et militaires de l'Australie pendant la Seconde Guerre mondiale, tombait sous l'influence de la Chine.
Le Premier ministre des îles de Salomon, Manassé Sogavare, avec le Premier ministre chinois Li Qiang à Pékin en 2023.Crédit: AP
Les États-Unis, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni pour déloger les Japonais des Salomons de la bataille pour l'île de Guadalcanal. Cette campagne a coûté aux Alliés 29 navires coulés, 615 avions détruits et plus de 7 000 soldats ont été tués.
Au moment de 2022, Canberra a été choquée de sa complaisance, Pékin avait non seulement signé un pacte de sécurité avec les Salomons. Ses agents offraient des sacs d'argent aux politiciens de Salomons pour regarder plus favorablement sur la Chine.
Comment savons-nous? Parce que le chef de l'opposition de l'époque, Peter Kenilorea Jr, a déclaré publiquement que la Chine a offert aux députés l'équivalent entre environ 300 000 $ et 900 000 $ pour apporter leur soutien à Pékin. Le premier ministre de la province de Malaita, Daniel Suidani, a déclaré qu'on lui avait offert l'équivalent d'environ 150 000 $.
Il y a des guerres d'enchères que l'Australie ne peut pas gagner. À ce jour, malgré la nouvelle attention de l'Australie et les nouveaux premiers ministres des deux pays, les Salomons sont considérés comme l'une des nations du Pacifique la moins simpatico avec l'Australie.
Kiribati et Vanuatu sont d'autres États du Pacifique considérés comme plus sympathiques pour les intérêts de Pékin. Les plus grandes nations de Pasifika, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Fidji, sont considérées comme solidement alignées avec l'Australie.
Nous en apprendrons plus sur la relation PNG lorsque Albanese se rendra là-bas la semaine prochaine pour célébrer le 50e anniversaire de son indépendance de l'Australie. Les premiers ministres des deux nations devraient révéler un accord de défense selon lequel Canberra croit être très important.
Mais il s'agit d'un concours quotidien dans une lutte permanente dans une vaste étendue de ce que les nations régionales appellent le continent bleu du Pacifique. La Chine a l'intention d'établir des bases militaires dans le Pacifique et ne se reposera pas tant qu'elle ne réussira pas. Si c'est le cas, les États-Unis sous Donald Trump seront-ils prêts à les déloger la prochaine fois?
Il est évident que l'Australie doit faire plus pour se protéger dans ses propres approches. «Il y aura beaucoup de hauts et de bas, et l'Australie doit continuer à jouer du whac-a-mole et faire tout ce qu'il fait maintenant», explique le directeur de la recherche au Lowy Institute, Herve LeMahieu.
Antony Albanese se rendra bientôt en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour célébrer le 50e anniversaire de son indépendance de l'Australie. Crédit: Alamie
Mais il a une grande idée pour transformer le concours, la région et l'avenir de l'Australie: «la mise en œuvre d'un projet d'intégration crédible, profond et large serait le projet le plus consécutif pour cette génération dans la politique étrangère d'Australie», me dit-il.
Si cela semble trop abstrait, pensez à l'UE. Appliqué au Pacifique, le concept serait une union du Pacifique, avec l'ambition de faciliter progressivement les obstacles à la libre circulation des données, des capitaux et des personnes dans toute la région, y compris, bien sûr, l'Australie et la NZ, mais à l'exclusion de la Chine et des États-Unis.
Ce serait attrayant pour les peuples du Pacifique, explique LeMahieu. Il propose l'étude de cas de la comparaison de la Pologne et de l'Ukraine en 1989 à la fin de la guerre froide, alors que les deux étaient également pauvres et malheureux. L'un a rejoint l'UE et est devenu l'une des nations les plus riches et les plus réussies du monde. L'autre est une nation de second ordre luttant contre une guerre de survie contre la Russie.
«L'élargissement de l'UE», soutient LeMahieu, «a été la politique la plus efficace contre les conceptions de Poutine pour faire de l'Europe de l'Est une sphère russe». Une union du Pacifique «rendrait de nombreux pays du Pacifique résistants à la capture de haut en bas de l'élite» par la Chine, tout en faisant du soutien à l'intégration un projet pan-pacifique ascendante populaire. Les dirigeants du Pacifique qui voulaient se retirer de l'Union et s'enrichir en vendant leur peuple aurait plus de mal.
«Notre continent insulaire est entouré d'amis et de poissons», explique LeMahieu. « Soutenir et nourrir cette membrane protectrice, peu importe ce que fait Trump et Xi, est notre premier principe et devrait être notre étoile directrice. »
La région que l'Australie pensait longtemps était la moins importante est désormais acceptée comme la plus importante. Comme Pat Conroy a été entendu dire aux diplomates australiens, ne poursuivez pas les publications dans les villes glamour traditionnelles – ce que vous faites dans le Pacifique est ce qui compte le plus.
Peter Hartcher est rédacteur en chef de Le Sydney Morning Herald.