Elle a été invitée à rejoindre le Centre d'excellence de basket-ball de l'Institut australien de Sport à seulement 15 ans et l'année dernière s'est rendue aux États-Unis avec eux pour jouer devant les scouts universitaires.
«Je pense qu'au moins 50 collèges étaient là à regarder», a-t-elle ri.
Dans les gradins, Dawn Staley, entraîneur-chef de l'Université de Caroline du Sud, qui a remporté trois championnats nationaux – a égalé le troisième pour le plus d'une école. C'est aussi là que A'Ja Wilson, généralement considéré comme le meilleur joueur actuel du basket-ball féminin, est allé à l'université.
Peut-être que Staley a vu des similitudes entre Fagan et Wilson, qui joue également en tant qu'attaquant. Staley a offert à une bourse de 17 ans une bourse pour assister à la Caroline du Sud après ce match, et cela aurait été une acceptation immédiate sans les 26 autres écoles en lice pour la faveur de l'Australie. Maintenant, elle a une grande décision à prendre.
Avec sa date limite de décision en novembre, Fagan a réduit son choix à trois écoles à visiter en personne. Tout d'abord, elle s'envolera sur la côte ouest et visitera l'Université de Californie du Sud, qui s'est classée cinquième la saison dernière. Ensuite, elle voyagera vers le sud pour faire le tour de l'Université Texas (quatrième) avant de terminer en Caroline du Sud (deuxième).
Chaque école fera ses dernières tentatives pour persuader Fagan de les rejoindre. Mais avec les enjeux aussi élevés, la cour a commencé il y a longtemps. Depuis l'année dernière, Fagan a déclaré qu'il y avait eu des appels téléphoniques, des SMS et des faces avec les recruteurs universitaires.
Sitaya Fagan a réduit sa décision à trois dernières écoles. Crédit: Alex Ellinghausen
La Caroline du Sud a même rendu numériquement le maillot du collège sur une photo de Fagan pour lui montrer un aperçu de ce à quoi son avenir pourrait ressembler à l'équipe de l'université.
L'intensité du recrutement n'a fait qu'augmenter avec le boom du basket-ball universitaire féminin. La téléspectateur a grimpé en flèche au cours des dernières saisons, évidente chez des joueurs tels que Caitlin Clark et Paige Bueckers qui ont chacun des millions de followers de médias sociaux et des millions de transactions de parrainage.
L'avisage de la ligue est à un niveau record et est toujours en augmentation. Le dernier match universitaire de Clark a été vu par 18,9 millions de personnes sur ESPN, ce qui en fait le match de basket-ball universitaire masculin ou féminin le plus regardé de l'histoire.
Il n'a jamais été aussi rentable grâce à une décision de la Cour suprême des États-Unis en 2021 que les athlètes pourraient profiter de leur nom, de leur image et de leur ressemblance (NIL) sans perdre leur éligibilité pour jouer au niveau collégial et un règlement de juin approuvant le partage des revenus entre les collèges et leurs athlètes. Bien qu'il ne soit pas encore aussi facile pour les étudiants internationaux de gagner en raison de leurs visas étudiants, les poursuites actives pourraient changer cela dans un avenir très proche.
Les opportunités de gain sont des avantages pour une affaire déjà douce pour les athlètes universitaires. Les frais de scolarité et l'embarquement sont payés et l'exposition aux ligues sportives américaines (et à leurs salaires supérieures) est bien plus grande que dans les universités australiennes. C'est en grande partie pourquoi l'Australie est devenue la cinquième plus grande exportation d'athlètes universitaires de tous les pays du monde avec environ 1000 inscrits chaque année.
Les profils sociaux croissants et les chances de célébrité sont des choses que Fagan attend avec impatience, pas redouter.
«C'est vraiment vraiment excitant, surtout parce que le collège (niveau) continuera de croître et de grandir avec nul… vous voulez juste vous y rendre comme maintenant», a-t-elle déclaré. «J'ai toujours aimé avoir un médias sociaux esthétique, donc ça va être excitant pour moi mais rester définitivement humble.»
Outre son nouveau monde en ligne, Fagan attend également la vie en dehors de ce qui sera un programme sportif très intense.
«C'est vraiment excitant», a-t-elle déclaré à propos du déménagement. « Surtout être une personne de couleur, comme la taille de la communauté, car évidemment, en grandissant en Australie, j'étais de loin le plus grand et le plus sombre, ce qui n'était pas un problème mais en grandissant, vous remarquez ces choses. Mais je suis tellement excitée pour toute l'expérience et la nourriture », a-t-elle plaisanté.