Ce n'est pas encore la vraie affaire, mais leur défaite serrée contre les Kiwis dimanche et le talent des joueurs à leur disposition laissent présager l'émergence d'un poids lourd.
Les joueurs samoans célèbrent après avoir battu les Tonga lors de la Coupe du monde 2022.Crédit: PA
Considérez, pour commencer, les noms connus sur la feuille d’équipe des Samoa. Des joueurs comme Roger Tuivasa-Sheck, Brian To'o, Jarome Luai, Junior Paulo, Josh Papalii et la recrue Payne Haas sont des artistes éprouvés de classe mondiale.
Et n'oubliez pas que deux habitués, Stephen Crichton et Spencer Leniu, ne sont pas disponibles.
De même, l'équipe des Tonga regorge de talents d'élite de la LNR, dirigés par Addin Fonua-Blake, Jason Taumalolo, Isaiya Katoa, Stefano Utoikamanu et Daniel Tupou.
Ces deux équipes ne sont plus des ménés, composées d'une poignée de joueurs de la LNR, complétés par des niveleurs de réserve.
Contrairement aux Samoa, les Tonga ont connu des victoires décisives contre l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
En 2019, ils ont surpris les Kangourous 16-12 à Auckland, et à deux reprises ils ont surpris les Kiwis, lors de la Coupe du Monde 2017 (28-22) et lors des Championnats du Pacifique de l'année dernière (25-24).
Lors de confrontations en face-à-face, les Samoa et les Tonga auraient difficilement pu être à égalité.
Les deux nations insulaires se sont rencontrées lors de 21 tests, pour 10 victoires chacune et un nul. Il va sans dire que le droit de se vanter sera à gagner dimanche.
Les Samoa ont subi une défaite serrée contre la Nouvelle-Zélande lors de leur premier match des Championnats du Pacifique.Crédit: Getty Images
Pour les Samoa, une victoire est cruciale pour espérer atteindre la finale des Championnats du Pacifique. C'est faire ou mourir pour le reste du tournoi.
Gardiner a déclaré qu'il y avait « beaucoup de leçons à tirer » de la défaite de dimanche contre les Kiwis, admettant que ses joueurs étaient rouillés après un congé à la fin de la saison de la LNR.
« C'est un jeu d'équipe », a-t-il déclaré. « Pour que vous puissiez participer aux matchs tests, votre équipe doit être performante. Je pensais que nous faisions cela pendant des périodes tout au long du match… puis nous étions absents pendant des périodes et nous avons perdu notre concentration. »
Le co-capitaine des Samoa, Junior Paulo, a déclaré que ses coéquipiers étaient unanimes sur le fait que « presque gagner » n'était pas suffisant.
« Il s'agit de savoir quel sera notre prochain rôle à partir d'ici », a déclaré Paulo. « Comment pouvons-nous nous améliorer ? Comment pouvons-nous glacer ces moments ? Une chose qui est de notre côté, c'est que nous avons un peu d'alchimie maintenant. »
Jason Taumalolo sur l'accusation contre les Samoa en 2018.Crédit: Gregg Porteous
Tout cela augure bien d’une compétition classique dimanche, devant une foule nombreuse au Suncorp Stadium.
Mais avant que les Samoa et les Tonga ne se lancent, les fans pourront se connecter à l'Angleterre accueillant les Kangourous, qui débutera dimanche à 6h30 (AEDT).
Les deux combattants des Ashes ne se sont pas rencontrés depuis la finale de la Coupe du monde de 2017, lorsque l'Australie a battu l'Angleterre entraînée par Wayne Bennett 6-0 pour décrocher le titre.
Cela fait si longtemps entre les verres qu'aucun membre de l'équipe des Kangourous de Kevin Walters n'a participé à un test contre les Poms.
Les aficionados de la ligue internationale de rugby ne peuvent qu'espérer que la série de trois tests – qui se joueront à Wembley, Everton et Headingley – redonnera à la rivalité Angleterre-Australie l'importance dont elle a joui pendant tant de décennies.
Après que les Lions et les Kangourous se soient efforcés de rallumer les Cendres, les Samoa et les Tonga passeront directement au feu et au soufre.
Tout ce que les fans doivent faire, c’est s’asseoir et savourer le meilleur des deux mondes.