Oui, l’équipe qui termine septième sera traitée de la même manière que l’équipe classée 10e. Mais la septième place n’est pas une saison exceptionnelle, et l’avantage du terrain reviendrait au club le mieux classé. S’ils sont assez bons pour terminer septième, alors battre une équipe classée au 10e rang ne devrait pas présenter un énorme obstacle.
Rien ne pourrait être pire que la semaine de congé dont bénéficient actuellement toutes les équipes de finale. L’idée de matches du vendredi et du samedi soir avec deux places en finale en jeu – au lieu de rien du tout – est plus que acceptable.
Isaac Heeney et les Swans auraient participé à une ronde wildcard en 2025.Crédit: via Getty Images
Si la LNR finit par emprunter le même chemin, vous pouvez parier que les fans de la ligue répéteraient le même cycle de rage initiale avant de s’asseoir avec une boisson fraîche et une tourte à la viande pour regarder (à la télévision ou en personne) plus de matchs significatifs.
Au cours des saisons qui viennent de se terminer, le week-end wildcard aurait fourni une autre chance aux Western Bulldogs et aux Sydney Swans d’entrer dans le top huit de l’AFL, tandis que les Dolphins et Sea Eagles auraient eu l’opportunité de se frayer un chemin dans le top huit de la LNR. Qui ne voudrait pas regarder des matchs impliquant ces équipes ?
Un autre aspect négligé du concept de wildcard est qu’il signifie que les équipes classées 11e, 12e – peut-être même 13e – restent dans la course plus longtemps. Un plus grand nombre de fans garderont espoir pendant une plus grande partie de la saison. Surtout pour les fans d’équipes qui ne sont pas régulièrement qualifiées pour les finales, un peu d’espoir semblerait plutôt bien.
Lorsque la LNR est passée à une série finale à huit équipes, elle a d’abord été traitée avec peur et dégoût à parts égales. Mais désormais, c’est de rigueur. Donnez à ce concept générique quelques années, et il semblera également qu’il a toujours été là.
Les vaches à lait que sont la NFL et la NBA ont toutes deux emprunté la voie des jokers, se heurtant aux mêmes accusations initiales de diminution du produit. Une grande partie de cela s’est calmée une fois les matchs joués.
En NBA, cela s’appelle le tournoi de play-in, et les résultats ne comptent pas comme matches éliminatoires. C’est juste plus de matchs et plus de chances pour les équipes de prolonger leur saison.
Les matchs supplémentaires signifient plus d’argent grâce aux accords de diffusion et, par conséquent, plus d’argent pour les joueurs. Les chances que ces plans soient annulés dans un avenir proche sont nulles.
À l’heure actuelle, l’opinion publique est largement du côté du non sur ce concept, mais une fois les jeux lancés, les chiffres télévisés donneront probablement un tableau différent. Attendons et voyons.
En introduisant un tour générique contre la volonté de la plupart de ses supporters, l’AFL a troqué une petite chose, intangible et importante, en échange de la possibilité de gagner de l’argent.
Ce n’est pas la première fois qu’il confond « plus » et « mieux ».
En tant que pays, nous sommes très doués pour nous sentir incertains quant aux choses que nous faisons bien et importer paresseusement des idées de l’étranger pour remédier à ces insécurités.
Le système des huit premiers était plus que parfait. C’était parfait. Il n’y avait absolument aucune raison de changer le format de la finale, mais dans sa sagesse, l’AFL en a trouvé trois, et aucune n’est bonne : l’envie capitaliste de tirer plus d’argent de tout, la réponse réactionnaire à une saison légèrement moins que spectaculaire et à la montée de la LNR, et l’obsession collective de l’industrie de l’AFL pour chaque aspect du sport américain.
La défense du titre des Lions de Brisbane comprendra un tour de wildcard.Crédit: Photos de l’AFL via Getty Images
Dites adieu aux scénarios comme la course miraculeuse des Western Bulldogs vers le drapeau 2016 depuis la septième place, ou la marche de Hawthorn vers les préliminaires de cette année depuis la huitième. Il sera désormais un peu plus difficile pour les équipes occupant ces positions d’aller en profondeur en septembre, car même si les six premiers profitent de la semaine de congé, ils doivent jouer un match supplémentaire. L’équilibre concurrentiel est compromis, de manière infime mais significative.
Et qu’obtenons-nous en retour ? Les supporters des équipes médiocres doivent rester quelques semaines supplémentaires avant d’être inévitablement mis hors de leur misère. Super! Les hackers des médias (moi y compris) auront l’occasion de parler de « la course à la 10ème place », ce qui… youpi, comme c’est excitant, peu importe.
Plus important encore, l’AFL et ses diffuseurs empocheront ce petit plus. Et vraiment, n’est-ce pas ça le sport ?
Concernant la « yankification » croissante de notre culture sportive : il est important de se rappeler que la NFL et la LNH comptent 32 équipes, et que la NBA et la MLB en ont 30. Aux États-Unis, les matchs avec joker et les tournois play-in aident à maintenir en vie des marchés entiers dans les grandes ligues. Ils ont une envergure, pas nous, donc cela a un peu plus de sens pour eux.
Lorsque vous volez de mauvaises idées à la A-League, vous savez que vous êtes dans les mauvais domaines.
Mais seulement plus de sens. La NBA joue 82 matchs de saison régulière ; pour la MLB, c’est 162. Ont-ils besoin d’un autre tour pour régler leurs séries éliminatoires ? (Réponse : non, ils ne le font pas, mais ils l’ont quand même.)
Il est également important de se rappeler que ce n’est pas parce que cela se produit en Amérique que tout le monde en Amérique l’aime. Bon nombre des mêmes critiques que vous avez vues et entendues à l’encontre de l’AFL au cours des dernières 48 heures ont circulé là-bas : que c’est injuste envers les « meilleures » équipes wildcard (7e et 8e de l’AFL) et trop généreux envers les autres (9e et 10e) ; que les jeux joker, du fait qu’ils opposent les joueurs les uns aux autres, ne sont pas particulièrement divertissants ; et que tout cela ne sert à rien puisque celui qui gagne ne se lance jamais dans les play-offs de toute façon.
Des cadres bien payés en costume affirmaient que cette nouvelle méthode était « plus excitante », mais ce qu’ils voulaient dire par là était « je gagne plus d’argent si nous procédons comme ça ».
À un moment donné, vous dévalorisez le sens et l’intégrité de la saison, et vous récompensez les mauvaises équipes avec une avenue qu’elles ne méritent pas. Mais vous ne pouvez pas mesurer ces choses, vous ne pouvez pas leur attribuer une valeur monétaire – ce sont donc les choses les plus faciles à vendre et à éliminer. Le problème est que plus vous faites cela, plus vous perdez des morceaux de votre âme et plus vous vous rapprochez d’un point de rupture inévitable.
L’AFL se retrouve donc désormais dans une situation où plus de la moitié de la compétition jouera des finales. C’est une solution à la recherche d’un problème. La A-League faisait cela ; À l’époque où il y avait 10 équipes dans la compétition masculine, les six premières se qualifiaient. Personne n’a aimé ça. Lorsque vous volez de mauvaises idées à la A-League, vous savez que vous êtes dans les mauvais domaines.
Bien sûr, tout le monde regardera les matchs wildcard de l’AFL. À moins que vous ne soyez prêt à abandonner le code, vous n’avez pas vraiment le choix. La machine en a décidé ainsi et ce sera un succès. Cela ne rend pas les choses correctes. L’AFL et ses acolytes appelleront cela un progrès. Nous l’appellerons pour ce que c’est : du profit.