Un hélicoptère de la marine australienne a été contraint de prendre des mesures d’évitement après une rencontre rapprochée avec un avion militaire chinois au-dessus de la mer Jaune, ce qui a incité le gouvernement fédéral à faire part de ses inquiétudes à Pékin concernant ce qu’il a décrit comme une dangereuse manœuvre en vol.
En réponse, la Chine a accusé l’Australie de déformer les faits sur la rencontre en vol entre les deux hélicoptères militaires.
Il s’agit au moins du quatrième incident de ce type au cours des deux dernières années, le plus récent s’étant produit en octobre et février 2025 lorsque l’Australie a accusé un avion de combat chinois d’avoir largué des fusées éclairantes près d’un de ses avions de surveillance au-dessus de la mer de Chine méridionale.
Le dernier incident s’est produit le 4 mars alors que la frégate lance-missiles HMAS Toowoomba opérait dans les eaux internationales dans le cadre de l’opération Argos, un effort multinational visant à faire respecter les sanctions imposées par le Conseil de sécurité des Nations Unies à la Corée du Nord.
Le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Jiang Bin, a déclaré que les remarques de l’Australie sur l’incident constituaient une « déformation complète des faits et un renversement du bien et du mal » et a affirmé que l’Australie avait envoyé ses hélicoptères pour mener « une reconnaissance rapprochée et des provocations continues contre la Chine ».
« En réponse aux actions de violation et de harcèlement de l’Australie, l’armée chinoise a rapidement pris des mesures pour les contrer résolument et avec force. Les opérations concernées étaient appropriées, raisonnables, professionnelles et conformes au droit et à la pratique internationaux », a déclaré Jiang dans un communiqué publié par les médias d’État chinois.
Chaque fois que de tels incidents se sont produits, les deux parties ont utilisé un langage similaire pour dénoncer les actions de l’autre. L’Australie a régulièrement condamné la Chine pour ses comportements dangereux, tandis que la Chine riposte en alléguant que l’Australie a diffusé de fausses déclarations sur l’incident.
Bordée par la Chine et la Corée du Sud, la mer Jaune se trouve près de la péninsule coréenne et constitue un couloir militaire très fréquenté où les forces régionales et alliées patrouillent régulièrement pour surveiller l’application des sanctions. Cette rencontre est la dernière d’une série d’interactions tendues entre les forces australiennes et chinoises opérant dans l’espace aérien et les eaux internationales.
Dans un communiqué, le ministère de la Défense a déclaré que le gouvernement avait fait part de ses inquiétudes au gouvernement chinois suite à une « interaction dangereuse et non professionnelle » avec un hélicoptère de la Marine et de l’Armée populaire de libération (APL-N).
« Au cours de ces activités, un hélicoptère MH-60R des forces de défense australiennes lancé depuis le HMAS Toowoomba a été intercepté par un hélicoptère PLA-N », indique le communiqué.
« L’hélicoptère PLA-N a suivi l’altitude de l’hélicoptère ADF avant de se rapprocher à une distance dangereuse. L’hélicoptère PLA-N a légèrement avancé, a augmenté sa vitesse, puis a roulé vers l’hélicoptère ADF, ce qui a nécessité une action d’évitement pour maintenir un vol en toute sécurité. »
La défense a déclaré que le navire australien et le Seahawk avaient opéré légalement tout au long de la mission.
« Il s’agissait d’une manœuvre dangereuse et non professionnelle qui présentait un risque pour notre avion et son personnel », a-t-il ajouté.
« Le HMAS Toowoomba et son hélicoptère embarqué ont toujours agi conformément au droit international.
« Bien qu’il n’y ait eu aucune blessure parmi le personnel des ADF ni aucun dommage causé à l’hélicoptère MH-60R, la sécurité et le bien-être de notre personnel des ADF restent notre priorité absolue. »
En octobre de l’année dernière, le ministre de la Défense, Richard Marles, a condamné le comportement « dangereux et non professionnel » de l’armée chinoise après qu’un avion de combat ait lancé des fusées éclairantes à proximité d’un avion de surveillance australien au-dessus de la mer de Chine méridionale. Pékin a accusé l’Australie de violer gravement la souveraineté de la Chine.
Marles a déclaré que le gouvernement avait fait part de ses inquiétudes à l’ambassade de Chine à Canberra et aux autorités de Pékin au sujet de l’incident, affirmant qu’il représentait un risque pour le personnel de la Royal Australian Air Force et leurs avions. Aucun blessé ni dommage n’a été signalé.
La Défense a réitéré que les forces australiennes continueraient d’opérer dans la région conformément au droit international.
« L’Australie attend de tous les pays, y compris la Chine, qu’ils fassent fonctionner leurs armées de manière sûre et professionnelle », indique le communiqué.
« Depuis des décennies, les ADF mènent des activités de surveillance maritime dans la région, et ce, conformément au droit international, en exerçant le droit à la liberté de navigation et de survol dans les eaux et l’espace aérien internationaux. »
Le porte-parole de l’opposition en matière de défense, James Paterson, a déclaré qu’il s’agissait d’une autre manœuvre délibérée, dangereuse et imprudente de l’Armée populaire de libération chinoise qui mettait en danger le personnel des forces de défense australiennes.
« Il ne s’agit pas d’un incident isolé. Cela devient un comportement profondément préoccupant de la part de l’APL », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il s’attendait à ce que le gouvernement albanais condamne publiquement l’incident et fasse clairement connaître le point de vue de l’Australie à ses homologues à Pékin.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.
Lisa Visentin est la correspondante en Asie du Nord du Sydney Morning Herald et de The Age. Elle était auparavant journaliste politique fédérale basée à Canberra.Connectez-vous via X ou e-mail.