Le long de Monbulk Creek, dans le sud-est de Melbourne, un ornithorynque se nourrit de proies. C’est une affaire bien remplie d’être un ornithorynque.
Habituellement, elle mange chaque jour 20 à 30 pour cent de son poids corporel. Si elle allaite et prend soin de ses petits, elle devra manger 80 % de son poids corporel.
Personne ne sait avec certitude combien de ces créatures insaisissables restent dans cette section du ruisseau, mais Rhys Coleman, responsable de la recherche sur les voies navigables et les zones humides de Melbourne Water, estime qu’il pourrait y en avoir seulement 30.
Dans le ruisseau Ferny voisin, aucun ornithorynque n’a été détecté depuis 1997, tandis que dans le ruisseau Upper Dandenong, aucun n’a été détecté depuis 2011.
Mais à Monbulk Creek, il y a encore de l’espoir. Lors de la dernière enquête, menée le mois dernier, les chercheurs ont capturé et relâché huit ornithorynques, dont une femelle juvénile.
La découverte du jeune ornithorynque est encourageante, a déclaré Coleman, offrant une perspective aux générations futures de cette espèce vulnérable.
« C’est toujours un grand soulagement de voir qu’ils se reproduisent, et c’est évidemment une priorité pour nous, d’essayer de créer des conditions propices à leur reproduction », a-t-il déclaré.
Le gouvernement victorien a classé l’ornithorynque parmi les espèces menacées en 2021, après l’extinction d’un certain nombre de populations localisées pendant et après la sécheresse du millénaire.
Dans ce contexte, Melbourne Water – en partenariat avec des organisations telles que le Département du changement climatique, de l’énergie, de l’environnement et de l’eau, l’Université de Melbourne, le Yarra Ranges Council et South East Water – déploie des efforts concertés pour protéger la population isolée de Monbulk Creek.
Avec un financement de 4 millions de dollars et le soutien du gouvernement de Victoria, Melbourne Water met en place une première initiative australienne en matière d’eau « intelligente » qui vise à réguler les niveaux d’eau dans le ruisseau.
Lors de fortes pluies, les systèmes d’eaux pluviales qui mènent au ruisseau peuvent éroder les parois du ruisseau et augmenter rapidement les niveaux d’eau, piégeant et noyant les ornithorynques dans leurs terriers.
Le changement climatique signifie également une augmentation du risque de sécheresse et d’étiages.
Dans le cadre de ce programme, les ménages proches du ruisseau se sont vu offrir gratuitement des réservoirs de pluie qui se connecteront à une technologie intelligente. Des capteurs installés dans les réservoirs, les ruisseaux et les lacs voisins permettront aux autorités de surveiller les niveaux d’eau – et leurs besoins – en temps réel.
Avant les fortes pluies prévues, les réservoirs peuvent être partiellement vidés pour capter les eaux de pluie sur les toits et gérer l’écoulement des eaux pluviales dans le ruisseau. Pendant les périodes sèches, les réservoirs déverseront des flux dans un ruisseau desséché.
On espère que cette stratégie aidera également la myriade de créatures, notamment les crustacés et les punaises d’eau consommées par les ornithorynques.
« Ils sont très sensibles au fait d’avoir suffisamment d’eau dans un ruisseau, et l’une des raisons est qu’ils ont besoin de manger tellement… du crépuscule à l’aube, ils sortent et se nourrissent », a déclaré Coleman.
« Et l’une des grandes choses sur lesquelles nous nous concentrons est de compléter ces flux de temps sec en automne pour pouvoir conserver la nourriture et aider les femelles à récupérer et à se préparer pour la saison suivante. »
La modélisation incluse dans la stratégie décennale pour les voies navigables saines du gouvernement de Victoria, publiée en 2018, prévoit que sans changement dans les systèmes de gestion des eaux pluviales, la longueur des cours d’eau incapables de supporter les ornithorynques augmenterait d’environ 1 200 kilomètres.
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.