Luc Longley rit en racontant comment les Kings de Sydney ont failli bourrer le recrutement de Matthew Dellavedova.
La scène était une réunion l’année dernière au cours de laquelle les Kings proposaient un avenir à Sydney à Dellavedova, et c’était une salle de poids lourd. Trois gars à l’intérieur avaient des bagues de championnat NBA – Longley, son compatriote copropriétaire des Kings Andrew Bogut et « Delly ». Était également présent l’entraîneur du Temple de la renommée Brian Goorjian, avec ses six titres NBL.
« Là où il (Dellavedova) en était dans sa carrière et là où se trouvait notre équipe, c’était un choix naturel », a déclaré Longley.
« Nous avions besoin de ce qu’il apporte. Une partie de notre argumentaire était donc que nous puissions soigner son corps et en tirer un peu plus. Nous ne le fouetterions pas, nous ne le pousserions pas trop fort, nous prendrions soin de lui.
« Et nous l’avons presque perdu à ce moment-là parce qu’il nous a regardé et a dit : « Putain, ça ». Nous avons failli le foutre. Il a 35 ans, mais il ne voulait pas du tout entendre ça. Il nous a dit : « Non, les gars, attendez, attendez, vous me vendez à découvert. Je suis là pour m’améliorer ».
« Pour moi, ce fut l’un des plus grands moments de recrutement auquel j’ai jamais participé. »
Tous les hommes des Kings côtoyaient Dellavedova depuis des années au niveau national, ils n’étaient donc pas entièrement surpris. Mais ayant promis de ne pas inclure de pipe et de pantoufles avec son uniforme des Kings, Dellavedova a accepté l’accord.
Avance rapide d’une saison et les Kings de Sydney affrontent ce soir Adélaïde dans le premier match de la série de championnats de la NBL. Après avoir terminé cinquièmes au cours des deux saisons précédentes, les Kings sont réapparus comme l’une des franchises les plus puissantes de la NBL en 2025-2026, et si vous demandez la raison à toutes les personnes impliquées, elles désignent toutes le même gars : Dellavedova.
Dellavedova ne domine dans aucune catégorie de statistiques, mais son leadership et son influence dans la transformation des Kings en une équipe de championnat sont salués par les joueurs, les propriétaires, les entraîneurs et les fans.
« Je ne peux pas parler assez haut de ce type », a déclaré le copropriétaire des Kings, Paul Smith. « Ce ne sont que des éléments intangibles, des qualités qu’on ne peut pas simuler.
« C’est sur le terrain, mais ce n’est pas non plus sur le terrain. C’est son engagement et son professionnalisme, son leadership, l’ensemble. Il contribue à renforcer la confiance dans l’équipe et la confiance les uns dans les autres. Et c’est pourquoi nous en sommes là. »
Goorjian ajoute : « J’étais avec beaucoup de ces gars l’année dernière et je savais que ce sont vraiment de très bonnes personnes. Mais c’était nuageux. Mais la version que je vois d’eux cette année, ce sont les meilleures versions d’eux-mêmes parce que Delly donne le ton. Moi y compris. »
C’est en effet un éloge enivrant, et en particulier pour un joueur démodé qui a fortement polarisé l’opinion au cours d’une longue carrière qui a inclus neuf saisons en NBA, quatre Jeux Olympiques et qui en est maintenant à sa troisième année de retour dans la NBL.
Des années après avoir quitté la NBA, Dellavedova apparaît toujours comme un sujet dans les podcasts de la NBA en raison de son style unique. L’attaquant et grand gueule professionnel des Golden State Warriors, Draymond Green, a déclaré l’année dernière que Dellavedova « pue complètement » en tant que joueur.
Le contexte était que Green affirmait que LeBron James l’emportait sur Michael Jordan en tant que GOAT parce qu’il avait remporté un titre NBA en 2016 avec Dellavedova comme coéquipier.
« Eh bien, Jordan a gagné des titres avec moi, mon pote, donc cela neutralise ce putain d’argument », dit Longley.
« C’est facile de vilipender un gars qui vous a battu dans un championnat que vous auriez dû gagner. Écoutez, il (Dellavedova) n’est pas la tasse de thé de tout le monde. Et en NBA, les gars n’aiment pas jouer avec ce niveau d’intensité et d’abandon. Ce n’est pas populaire. Ce n’est pas quelque chose que les gars font.
« Delly a un QI de basket-ball très élevé. Ne sous-estimons pas cela. Mais cette intensité était sa carrière. Et il y excellait. »
Longley a remarqué Dellavedova pour la première fois lorsque l’enfant de la campagne de Victoria a commencé à faire des vagues en tant que gardien de St Marys dans le basket-ball universitaire américain, puis a suivi ses progrès après avoir rejoint la NBA avec Cleveland en 2013. Il n’avait pas été repêché mais a tellement impressionné les Cavs avec son rythme de travail acharné à l’entraînement et dans la ligue d’été que le jeune Australien a remporté un contrat.
Bien qu’il ne soit pas doté des mêmes compétences soyeuses que de nombreuses stars de la NBA, le statut culte de Dellavedova s’est rapidement développé parmi les fans avec sa défense tenace, son attitude intrépide et sa volonté de plonger sur un ballon lâche comme s’il s’agissait d’un Sherrin qui bouge.
Cette renommée a atteint son apogée lorsque les Cavs ont atteint la finale de la NBA 2015 et que Dellavedova a éliminé le tireur superstar Steph Curry lors d’une victoire dans le deuxième match. Deux jours plus tard, il a marqué 20 points lors d’une victoire dans le troisième match. Les Warriors ont ensuite remporté le titre, mais la légende des cols bleus de Dellavedova a été assurée parmi les fans des Cavs lorsqu’il est apparu qu’il avait été hospitalisé pour épuisement après le troisième match.
« Delly a failli mourir en gardant Steph Curry », a déclaré l’ancien coéquipier des Cavs JR Smith dans un podcast de 2023.
» Rien qu’en regardant cela, Dellavedova est, de loin, l’une des personnes les plus grandes que j’aime de tous les temps. Il a littéralement donné tout ce qu’il avait. «
Longley s’est associé pour la première fois à Dellavedova lorsqu’il est devenu entraîneur adjoint des Boomers en 2013.
« À ce moment-là, j’avais vu beaucoup de basket-ball et côtoyé beaucoup de basket-ball. J’avais entendu parler du gamin et je connaissais l’intensité. Mais de près, c’était quelque chose de différent de ce que j’avais jamais vu. Et même en NBA, je n’avais vraiment vu personne avec ce niveau de concentration et d’intensité myope », dit Longley.
Prenons maintenant une minute pour nous rappeler l’appel des icônes de la NBA avec lesquelles Longley a joué aux Chicago Bulls entre 1994 et 1998 ; des noms comme Jordan, Scottie Pippen et Dennis Rodman. C’est une déclaration importante.
« Je peux dire honnêtement que je n’ai jamais côtoyé quelqu’un qui jouait avec autant d’intensité, de feu et de dynamisme compétitif », a déclaré Longley. « Il a un désir insatiable de prendre soin de son corps… jusqu’à ce qu’il arrive sur le terrain. Ensuite, il semble avoir un désir insatiable de le détruire. »
Depuis son retour en Australie en 2023, Dellavedova s’est appuyée sur le leadership qui accompagne le fait d’être une joueuse senior et expérimentée.
«Je pense que ce dont Brian parle, c’est qu’il demande des comptes aux gens», dit Longley.
« Je me souviens qu’à un moment donné, il a eu une conversation difficile avec Xavier (Cooks) à propos de quelque chose, et quand j’ai interrogé Xavier à ce sujet, il a répondu : « Ce type ne cligne même pas des yeux ».
« Il croise le regard et obtient la vérité. Il va l’exiger, parce que vous allez la récupérer de lui aussi. Vous ne pouvez pas être là sans en adopter une partie.
« Certaines personnes mènent avec leurs habitudes de pratique, d’autres avec leur voix, d’autres encore en saisissant l’instant présent et en manifestant. D’autres font semblant de diriger et ne sont pas à la hauteur.
« Vous voyez des gars qui ont été très occupés avec leur voix, mais c’est creux parce qu’il n’y a aucune action derrière. Mais Delly parvient à tous les frapper. Je le respecte pour cela. »
Le transfert de Dellavedova chez les Kings était principalement motivé par une chose : sa quête désespérée d’un titre NBL. Au cours des deux dernières saisons, il a disputé deux grandes finales perdantes avec Melbourne United.
L’année dernière, Dellavedova a même remporté le titre de MVP de la grande finale de la série, mais dans un moment devenu viral, il a déclaré que le prix aurait dû être attribué à Will Hickey d’Illawarra et a transformé les huées en acclamations en s’approchant et en lui remettant le trophée.
« Les gens disent qu’il faut perdre une demi-finale ou une finale », explique Goorjian. « Il a vécu toute cette merde. Il n’en a pas besoin. Il est venu ici pour gagner un championnat. »
Longley estime qu’il n’y a que deux camps lorsqu’il s’agit de Dellavedova. Il est impossible de deviner à qui appartient Green.
« Si vous n’aimez pas Delly, c’est parce que vous ne le comprenez pas. »