Il y a eu un rare rayon de lumière pour Essendon dans une heure positive au Marvel Stadium lors de ce qui semblait initialement une autre nuit horrible dimanche.
Les Bombers, sans victoire, de Brad Scott ont réussi un but solitaire lors de deux premiers quarts calamiteux où ils étaient à 54 points des Western Bulldogs, invaincus. Ils semblaient se diriger vers une dissimulation à trois chiffres après avoir perdu contre la même opposition par 91 et 93 points lors d’affrontements l’année dernière.
Au lieu de cela, Essendon a montré tardivement une certaine lutte pour épargner quelques rougeurs. Mais il régnait une part d’inconnu, voire de confusion, dans les deux camps quant à ce qu’ils venaient de voir dans un jeu aux mi-temps extrêmement contrastées.
« C’est évidemment décevant de commencer comme nous l’avons fait, et vous souhaiteriez pouvoir sortir en première mi-temps, comme nous l’avons fait en seconde », a déclaré le capitaine des Bombers Andy McGrath dans cet en-tête.
« Mais quand vous êtes dans ces situations, vous regardez le caractère des gars et voyez comment ils réagissent. J’étais vraiment fier du groupe et de la façon dont ils ont réagi en seconde période (parce que) il aurait été facile de succomber à la pression des Bulldogs et de les laisser jouer comme ils le voulaient. »
Essendon a chargé depuis le milieu à la reprise, et Kyle Langford a préparé le retour de Tom Edwards – disputant son premier match dans l’AFL depuis qu’il a subi une rupture du LCA il y a un an – pour un but dans la première minute de la seconde période.
Ce moment a donné le ton à un trimestre bien amélioré. Ils ont continué à maintenir les Dogs à indice d’octane élevé sans but (ils ont marqué sept derrières) au cours du trimestre, tout en inscrivant quatre tournois majeurs à eux.
L’intention des Bombers était différente – l’ancien capitaine Zach Merrett est passé de zéro plaquage à la mi-temps à un total de sept – ils ont fait un bien meilleur travail pour bloquer le mouvement du ballon des Bulldogs, et ont même eu quelques contre-attaques palpitantes dans le couloir.
Les Dogs ont aidé la cause d’Essendon avec quelques coups de pied aléatoires, mais le déficit était revenu à un plus respectable 35 points aux trois quarts-temps, et 34 à la sirène finale.
Vous avez bien lu : les Bombers ont remporté les deux derniers quarts, mais ont tout de même subi une 17e défaite consécutive, un record d’équipe.
« C’est juste un fait qui ne peut être contesté. Personne ne met un chiffre avec un astérisque à côté et ne dit: ‘Pour 90 pour cent de ces matchs, vous pourriez difficilement aligner une équipe' », a déclaré Scott à propos de la séquence.
« Personne ne s’en soucie – et je m’en fiche non plus. C’est juste un de ces faits auxquels il faut faire face, et cela peut potentiellement devenir démoralisant, mais c’est contre cela que nous luttons, et c’est le défi auquel nous sommes tous confrontés. »
La fascination est de savoir si le mini-soulèvement d’Essendon en seconde période – contre la seule équipe qui n’a pas encore perdu cette saison – signifie quelque chose, ou s’il doit davantage au fait que les Bulldogs soient négligents et peut-être complaisants.
L’équipe d’encouragement des Bombers semblait véritablement optimiste et a trouvé sa voix au cours du troisième quart et pendant la majeure partie de la deuxième mi-temps, illustrant à quel point ils sont clairement résilients.
Un club autrefois puissant a lutté pendant trop longtemps, et la liste ravagée par les blessures semble encore loin d’être une équipe compétitive, même si tous ses meilleurs joueurs sont en bonne santé.
Mais il y a eu du positif dans le match de retour d’Edwards. Il y a des raisons d’être optimiste à propos d’Archer May, un attaquant clé découvert lors du repêchage de mi-saison de l’année dernière. Isaac Kako a eu quelques opportunités supplémentaires de rebond central après la mi-temps et a montré quelques aperçus.
Le choix du top 10 au repêchage, Jacob Farrow, a réalisé 21 cessions avec une efficacité de 90 % lors de son deuxième match, tandis qu’Archie Roberts (37 cessions) continue de ressembler à un élément de base pour l’avenir.
Vient ensuite la résurgence de Melbourne ; puis il y a un voyage sur la Gold Coast pour affronter les Suns ; une confrontation à l’Anzac Day avec Collingwood ; un match à domicile contre les premiers ministres en titre consécutifs de Brisbane ; un voyage à Sydney pour affronter les Giants ; et un rendez-vous MCG avec Fremantle déchaîné.
Les Bombers seront outsiders dans tous ces domaines avant de se présenter contre Richmond le 22 mai, une soirée qui pourrait leur fournir leur meilleure chance d’éviter de passer une année sans victoire.
Le match bien nommé « Dreamtime at the ‘G » contre les Tigers, qui sont également sans victoire cette saison, pourrait prendre plus de sens pour Scott et Essendon, dont la dernière victoire a eu lieu contre Richmond lors de l’affrontement correspondant le 23 mai 2025.
Les Tigres se sont vengés de ce résultat à peine deux mois plus tard, dans un match bâclé et oubliable qui ressemblait plus à un match de la NFL avec un score élevé (46-37) qu’à un match de l’AFL.
Neuf mois plus tard, Essendon connaît une saison difficile, qui semble déjà bel et bien terminée. Mais Scott refuse de penser de cette façon alors qu’il se prépare à accueillir de retour des joueurs comme Jordan Ridley, Brayden Fiorini, Nate Caddy et le jeune pistolet Dyson Sharp suite à une blessure.
« Nous sommes 0-4. Vous pouvez parcourir l’histoire et de nombreuses équipes ont commencé comme ça, ou pire encore, et ont joué les finales », a déclaré Scott.
« Nous ne sommes pas près de commencer à dire que les finales sont hors de portée ou quelque chose comme ça, mais nous ne nous concentrons pas sur ces choses-là, de toute façon. Nous nous concentrons sur l’amélioration constante de nos joueurs.
« Ce qui ressemblera à une saison réussie, c’est que nous continuons à construire un groupe de jeu capable de jouer le style de football cohérent en quatre quarts (nous voulons jouer). »