La légende des All Blacks, Tana Umaga, dit craindre qu’un départ de Moana Pasifika du Super Rugby Pacific puisse ouvrir la porte à la ligue de rugby pour prendre le contrôle des Samoa et des Tonga, et voir les fières nations du Pacifique lutter pour se qualifier pour les Coupes du monde de rugby à l’avenir.
Umaga, l’entraîneur sortant de Moana Pasifika, a lancé de sombres avertissements après que son équipe ait terminé une « semaine difficile » avec une défaite contre les NSW Waratahs à Sydney vendredi soir.
Après cinq saisons en Super Rugby, l’avenir de Moana Pasifika a été sérieusement mis en doute cette semaine lorsque les propriétaires ont annoncé qu’ils ne financeraient pas la franchise après cette saison.
Le communiqué déclarait essentiellement que Moana Pasifika allait se retirer, mais Umaga a déclaré que les joueurs et le personnel gardaient une « lueur d’espoir » après que New Zealand Rugby ait déclaré qu’il discutait avec des investisseurs potentiels pour maintenir l’équipe.
Un groupe d’investisseurs est toujours à la recherche de bailleurs de fonds et négocie directement avec la NZR pour l’achat de la licence.
Umaga, qui avait déjà annoncé qu’il rejoindrait l’équipe des All Blacks après cette saison de Super Rugby, a déclaré qu’il y avait peu d’espoir, mais il a également exprimé sa profonde inquiétude pour le rugby dans le Pacifique si Moana Pasifika était fermé.
Avec le soutien de World Rugby, la franchise a débuté en 2022 comme un moyen permettant aux joueurs samoans et tongiens de jouer à un niveau élevé. Cependant, incapables de jouer aux Samoa, ils ont dû être basés à Auckland et le succès sur et hors du terrain était difficile à obtenir.
Mais Umaga a déclaré que Moana avait été une voie vitale pour les jeunes Tongiens et Samoans et que sans cela, de nombreux joueurs sélectionnés pour jouer les Tests pour leur pays pourraient devoir retourner au rugby en club.
« L’écart entre la situation actuelle des Samoa et des Tonga au niveau international et l’objectif que nous devons atteindre est très grand », a déclaré Umaga. « Et si nous n’avons pas d’opportunités comme Moana pour continuer à combler cet écart, alors ça va être difficile.
« Au cours des quatre dernières années, les Samoa ont tout juste accédé à la Coupe du Monde. Le cycle précédent était celui des Tonga (qui y parvenaient tout juste). Et si nous continuons sur cette voie, nous ne voulons pas que cela se produise, mais il est possible que les Samoa ou les Tonga ne participent pas au prochain cycle de la Coupe du Monde. »
La menace de voir les Samoa et les Tonga prendre du retard par rapport au reste du monde est rendue encore plus périlleuse par le fait que la ligue de rugby se développe dans les deux pays et que la LNR a reçu un trésor de guerre du gouvernement australien dans le cadre de l’accord d’expansion des Chiefs de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Le rugby reste le sport national aux Samoa et aux Tonga, mais Umaga s’inquiète du temps que cela peut durer sans possibilités pour les joueurs d’élite.
« S’il n’y a rien contre lequel rivaliser, alors je suis sûr que (la reprise de la ligue) est probablement une chose à laquelle nous devons réfléchir. C’est le vrai risque », a-t-il déclaré.
« C’est bien si nous ne sommes pas là, mais qu’en est-il des Samoa et des Tonga ? La ligue de rugby a un excellent produit en ce moment, et il est très populaire.
« Ils ont investi beaucoup d’argent dans ce projet et ils parcourent les îles pour en faire la promotion. Les insulaires du Pacifique représentent près de 40 pour cent de tous les joueurs de la LNR, à l’instar du rugby.
« Nos gens sont faits pour le jeu, ils aiment le jeu et ils y représentent un grand nombre. Mais la plupart d’entre eux, s’ils vont tous en championnat, alors ce sera une période triste et un endroit triste pour ce que devrait être le rugby. »
Les Tonga et les Samoa devraient recevoir une importante augmentation de financement du gouvernement australien, d’une valeur d’environ 50 millions de dollars chacun sur cinq ans, et il est prévu d’inclure des équipes des Fidji, des Tonga et des Samoa dans une version élargie du Super Rugby AUS, la compétition nationale de deuxième niveau lancée l’année dernière.
Le Drua fidjien a utilisé une plate-forme similaire – le Championnat national de rugby, aujourd’hui disparu – pour devenir une équipe de Super Rugby et les unions de rugby des Tonga et des Samoa espèrent que cette voie pourrait également les amener à rejoindre la compétition à l’avenir.
Umaga a déclaré que rejoindre le Super Rugby AUS serait une grande étape.
« Pour rendre le rugby plus fort, il faut offrir à ces joueurs des parcours et des opportunités pour qu’ils apprennent à devenir de meilleurs professionnels, à jouer dans des environnements de haute performance et à jouer au niveau élite », a-t-il déclaré.
« Nous savons que nos garçons peuvent jouer à ce jeu – ils sont super talentueux – mais les rigueurs de jouer un rugby de qualité chaque semaine ne sont probablement pas tant sur le terrain que nos joueurs ont le plus besoin d’apprendre – c’est tout en dehors du terrain.
« On ne se présente pas un samedi pour jouer au rugby comme on le faisait mardi, jeudi, en s’entraînant pendant une heure et demie le soir. »
Pendant ce temps, le pilier des Wallabies, Angus Bell, est mis à l’écart pendant une période après s’être blessé à la cheville gauche alors qu’il jouait pour l’Ulster contre le Leinster lors du United Rugby Championship à Belfast.
Bell est en congé sabbatique du rugby australien avec l’Ulster et devait revenir pour les tests de juillet des Wallabies, mais ce dernier revers pourrait le voir rater ces matchs.
Bell a déjà souffert de blessures au pied, manquant une grande partie des saisons 2022, 2023 et 2024, mais a bénéficié d’un état de santé impeccable en 2025 et a été en bonne forme pour l’Ulster cette saison.
Bell a quitté le terrain sur un chariot médical et subira des examens pour déterminer la durée de sa période de rééducation.
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.