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Certains écrivains laissent leur marque sur la page ; d’autres le laissent aux gens autour d’eux. David Malouf a fait les deux.
Dans les jours qui ont suivi sa mort mercredi à l’âge de 92 ans, le romancier, poète et essayiste né à Brisbane est resté dans les mémoires non seulement comme une voix littéraire déterminante, mais aussi comme un mentor généreux et une présence directrice pour des générations d’écrivains australiens.
« Avec son départ, c’est comme si tout un cosmos avait disparu », a déclaré l’écrivain Nam Le. « C’était un géant de lettres, celui par qui vit la culture, et c’était un homme généreux et aimable. »
Les romans de Malouf – depuis ses débuts Johnnon (1975) à sa dernière œuvre de fiction Rançon (2009), dont Envole-toi Peter, Le Grand Monde et Se souvenir de Babylone – a contribué à réinventer la littérature australienne moderne. Il a apporté une sensibilité intérieure et lyrique aux histoires de lieux, d’histoire et d’identité. Son travail se concentre souvent sur les hommes, retraçant leur vie intérieure avec une intensité tranquille.
La poésie était au cœur de la vie créative de Malouf, mais il a également écrit des essais et des mémoires, notamment 12, rue Edmondstone (1985), ainsi que des livrets d’opéra et des pièces de théâtre.
« Il a parfois été décrit comme l’héritier de Patrick White, ce qui était injuste envers les deux mais suggère sa réussite », a déclaré le romancier Richard Flanagan.
« Il était l’un des principaux membres de cette grande génération d’écrivains qui ont inventé la littérature australienne contemporaine à la fin du XXe siècle, suivant les traces de Peter Carey et Tom Keneally en faisant connaître l’écriture australienne au monde. »
Delia Falconer, romancière et maître de conférences en écriture à l’Université de technologie de Sydney, a déclaré que le travail de Malouf – en particulier sa réimagination des dernières années du poète romain Ovide dans son roman Une vie imaginaire (1978) – a été transformateur pour elle et s’est classé parmi les meilleurs au monde.
« À une époque dominée par le réalisme australien, les écrits de David ont montré que la fiction pouvait être profondément savante et intensément vivante – et que les écrivains australiens pouvaient écrire avec confiance sur l’héritage culturel européen en adoptant une perspective postcoloniale sur le monde », a-t-elle déclaré.
Malgré ses nombreuses réalisations – le Miles Franklin Award, une nomination Booker, le Prix littéraire international de Dublin, le Prix Femina Etranger en France et les rumeurs d’un prix Nobel – c’est sa gentillesse qui l’a défini aux yeux de beaucoup.
Son agent, Jane Novak, a déclaré que Malouf n’avait aucun intérêt à être « le grand homme voyant de la littérature », travaillant plutôt tranquillement dans les coulisses pour nourrir d’autres écrivains. Il était un fervent partisan d’Opera Australia, de l’Adelaide Writers’ Week et de l’Indigenous Literacy Foundation.
« Je pense que tout le monde va parler de son travail et de ses récompenses, mais ce dont je me souviendrai, c’est sa générosité envers les autres écrivains. Il a enseigné à beaucoup d’écrivains et encadré de nombreux écrivains et a continué à le faire jusqu’à maintenant », a-t-elle déclaré.
Kate Grenville, une ancienne élève de Malouf à l’Université de Sydney qui a poursuivi sa propre carrière littéraire distinguée, a déclaré qu’il était une présence sympathique et encourageante dans de nombreuses vies.
«Il était l’un des écrivains les plus marquants de mes années de formation», a déclaré Grenville. « C’était un homme tout à fait bon. Un être humain tout à fait honnête. »
Pour ceux qui s’intéressent à la littérature, partout dans le monde, sa mort est l’occasion d’un moment de pause ; pour le chagrin, oui, mais aussi pour la gratitude.
Christos Tsiolkas
Son éditrice de longue date chez Penguin Random House, Meredith Curnow, a déclaré que Malouf était resté actif jusqu’à récemment, travaillant toujours et faisant 7 000 pas par jour. Il est décédé paisiblement dans un hôpital de Gold Coast après avoir reçu un diagnostic de « maladie brève et agressive ».
Curnow l’a décrit comme « le plus doux des hommes et le meilleur des amis pour beaucoup ». Il écrivait son œuvre à la main et l’éditait en personne au bureau de l’éditeur avec la précision d’un poète. Curnow a déclaré qu’il était une présence très appréciée là-bas – parlant, riant et discutant de ce qu’il avait lu et vu, et partageant des histoires sur sa famille.
« Il s’intéressait tellement aux auteurs et voulait toujours parler des auteurs et de leur travail. L’une de ses premières questions était : que lisez-vous ? Il n’a jamais cessé de soutenir les jeunes écrivains », a-t-elle déclaré.
Au cours de ses dernières décennies, Malouf s’est concentré sur la non-fiction et la poésie, avec sa dernière publication, une nouvelle édition de Un livre ouvertson recueil de poésie, sorti avec du nouveau matériel en 2025. Sa famille prévoit d’organiser un mémorial plus tard dans l’année.
L’auteur Christos Tsiolkas a déclaré que les écrits de Malouf continueraient à façonner les lecteurs et les écrivains, longtemps après sa mort.
« Je pense que Malouf est l’un des grands écrivains, point final », a déclaré Tsiolkas. « Et comme tous les grands écrivains, ses livres continueront d’inspirer, continueront à vivre. Pour ceux qui s’intéressent à la littérature, partout dans le monde, sa mort est l’occasion d’un moment de pause ; de chagrin, oui, mais aussi de gratitude. »