Le capitaine de Melbourne, Max Gawn, a vu beaucoup de choses au cours de sa carrière décorée, mais même lui est à court de moyens de décrire Kysaiah Pickett.
Après la victoire acharnée de 54 points des Demons contre Richmond, Gawn n’a pu que secouer la tête lorsqu’on l’a interrogé sur le petit milieu de terrain électrique et tourné vers l’avant qui est en train de devenir rapidement l’un des joueurs les plus dommageables de la compétition.
« Certaines des choses qu’il fait en ce moment… c’est incroyable », a déclaré Gawn dans cet en-tête.
Les chiffres de Pickett étaient époustouflants – 29 éliminations, six dégagements et quatre buts – mais c’est la façon dont il les a accumulés qui a le plus impressionné son capitaine. Ce n’était pas une performance de camée à l’intérieur de l’attaquant 50. Il s’agissait d’un milieu de terrain corsé, construit sur le rythme de travail, la responsabilité et une capacité de course dans les deux sens qui a amené son jeu à un autre niveau.
Il est également possible qu’il ait marqué l’année – un cintre pour les âges – dans les dernières étapes.
« La meilleure chose que j’aime chez ‘Kozzie’, c’est que des joueurs comme lui dans l’AFL vont de l’avant après un arrêt, puis quelqu’un d’autre vient défendre leur homme », a déclaré Gawn.
« Vous avez des joueurs dans toute la compétition qui sont comme ça, des demi-avants hauts qui viennent rebondir au centre et (ils) crachent vers l’avant. Bailey Humphrey, ‘Trac’ (Christian Petracca), ‘Bont’ (Marcus Bontempelli) est génial quand il joue ce rôle.
« ‘Kozzie’ ne le fait pas. On dirait que c’est le cas, mais ce n’est pas le cas. C’est en fait un milieu de terrain qui travaille dur et qui travaille dur, ce que j’aime le plus.
« S’il fait partie de l’équipe All-Australian, je serai brisé s’il est dans la poche avant parce que ce n’est plus sa position. »
L’entraîneur Steven King a révélé après le match que Pickett avait passé du temps à Darwin plus tôt cette semaine pour l’anniversaire de sa fille.
« Nous avons offert à ‘Kozzie’ le luxe d’aller à Darwin plus tôt dans la semaine pour voir sa fille pour son anniversaire pendant une pause de cinq jours », a déclaré King.
« La façon dont il a pris soin et géré son corps – alors faire ça ce soir, c’est assez incroyable à regarder.
« En tant que joueur et interprète, le package qu’il a, c’est inspirant, et c’est vraiment un plaisir et un régal pour moi d’entraîner. Ce qu’il fait sur le terrain de football est électrique. »
Dans un match tout sauf simple, l’influence de Pickett s’est avérée décisive.
La pression de Richmond et le travail de contestation ont transformé le match en un match nul pendant trois quarts, obligeant Melbourne à se lancer dans une routine très éloignée du style fluide qui a démantelé la Gold Coast une semaine plus tôt. Les Tigres étaient combatifs, organisés et plus que capables de profiter de n’importe quelle erreur.
« Ils nous l’ont pris en première mi-temps. Ils auraient probablement pu être devant, pour être honnête », a admis Gawn.
Jusqu’à la dernière législature, le résultat restait en jeu. Mais lorsque Melbourne avait besoin de calme, ils l’ont trouvé grâce aux cours – et de plus en plus, grâce à Pickett.
Sa capacité à avoir un impact lors des arrêts de jeu, à avancer puis à travailler tout aussi dur en défense est devenue une caractéristique déterminante de son jeu. C’est aussi, aux yeux de Gawn, ce qui le distingue des autres joueurs occupant des rôles similaires dans la ligue.
« Il est devenu un pur milieu », a déclaré Gawn.
« Je doute qu’il ait même joué vers l’avant aujourd’hui, et il a inscrit quatre buts en 29 touches. C’est incroyable. Et je vous garantis qu’il a également arrêté des buts dans l’autre sens. »
Il s’agit d’une transformation que Melbourne a toujours cru possible, mais qui nécessite à la fois un développement physique et un changement de mentalité.
« C’est ce que nous attendions de lui – c’était le plafond », a déclaré Gawn.
« Si vous pouvez être un milieu de terrain à part entière, vous pouvez amener votre jeu à un tout autre niveau. Kozzie a fait cela. Il court incroyablement bien, court fort (en) attaque, court fort (en) défense. C’est un plaisir de jouer avec lui. «
Pickett a établi un contact élevé avec Jacob Hopper de Richmond à un moment donné au cours de l’affrontement, mais l’impact semblait faible alors qu’il tentait d’échapper à un joueur glissant.
L’entraîneur de Richmond, Adem Yze, a adopté un ton de défi malgré la défaite, indiquant clairement que les normes internes de Richmond ne seront pas diluées par une performance compétitive qui a finalement échoué.
« Nous sommes un club de foot gagnant, nous ne sommes pas un club de foot perdant », a déclaré Yze. « Nous n’allons pas nous contenter (seulement) d’une performance compétitive. »
Alors que les Tigers ont égalé Melbourne pendant de longues périodes – en particulier au cours des trois premiers quarts – Yze a insisté sur le fait que le simple fait de « rester dans le combat » n’est pas suffisant pour un club qui tente de reconstruire son identité. La frustration, a-t-il déclaré, ne résidait pas seulement dans la disparition du dernier quart-temps, mais dans l’incapacité de maintenir le niveau requis sur quatre trimestres.
« Nous sommes déçus », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons pas nous attendre à ne pas jouer une performance en quatre quarts.
« Ce à quoi je m’attends, c’est que nos joueurs sortent d’ici avec un mauvais goût dans la bouche. »
Yze a reconnu la réalité d’une liste jeune et les défis qui en découlent, mais a refusé de s’appuyer sur cela comme excuse pour son début de saison 0-7. Il l’a plutôt présenté comme une phase d’apprentissage qui doit encore être soutenue par des attentes élevées.
« Les garçons seront déçus », a-t-il déclaré.
« (Nous allons) retirer les points positifs des trois premiers quarts… mais il y a juste eu des choses au cours du dernier quart qui n’étaient tout simplement pas assez bonnes et nous devons nous améliorer. »
Sam McClure est un journaliste et diffuseur primé de l’AFL.Connectez-vous via X ou e-mail.