Jenny Gross
Le capitaine Silke Lehmköster, depuis son bureau surplombant l’Elbe à Hambourg, en Allemagne, se pose chaque jour la même question : peut-elle enfin ordonner en toute sécurité à cinq des porte-conteneurs qu’elle supervise, bloqués dans le golfe Persique, de sortir par le détroit d’Ormuz ?
Pendant près de deux mois, la réponse a été non. Puis, au début de la semaine dernière, elle a vu une fenêtre d’opportunité et a donné le feu vert à l’un des navires pour traverser le détroit.
Lundi, peu avant minuit, sous une nouvelle lune et avec peu de vent, un de ses navires, le Tema Express, a traversé le détroit sans incident. Le navire, qui mouillait alors au large d’Oman, près de Mascate, était le premier de la compagnie à emprunter la voie navigable depuis le début de la guerre.
Les autres navires commerciaux qui ont tenté la traversée peu après n’ont pas eu autant de chance. Deux navires appartenant à des Européens ont été interceptés et saisis par les forces iraniennes mercredi, l’un d’entre eux étant attaqué par une canonnière sans sommation. Ils sont détenus près des côtes iraniennes.
Plus de 20 navires commerciaux ont été attaqués autour du détroit depuis mars. Les attaques ont commencé peu de temps après les premières frappes contre l’Iran par les États-Unis et Israël, qui ont incité l’armée iranienne à riposter en limitant le trafic sur cette voie navigable vitale.
Les frappes ont tué 10 marins et en ont blessé de nombreux autres. Les compagnies maritimes étant réticentes à naviguer dans des eaux aussi dangereuses, environ 20 000 membres d’équipage à bord de quelque 1 600 navires se sont retrouvés bloqués dans et autour du détroit, où transitait environ un cinquième du pétrole mondial avant la guerre.
Jeudi matin, Lehmköster, qui supervise 310 navires en tant que directeur général de la flotte du géant du transport maritime Hapag-Lloyd, a examiné les avis officiels, a pris contact avec des sources de renseignement et a communiqué avec les marins.
Alors que les rapports continuaient d’affluer sur les deux navires saisis, les hauts dirigeants ont discuté des risques croissants pour les navires de la société toujours bloqués près du détroit. Les navires visés mercredi étaient les premiers navires commerciaux saisis par l’Iran depuis le début de la guerre.
Au cours de la semaine dernière, la marine américaine a arraisonné et pris le contrôle de navires battant pavillon iranien dans la mer d’Oman et dans l’océan Indien. Jeudi, le président américain Donald Trump a déclaré qu’il avait ordonné à la marine de tirer sur tout bateau posant des mines dans le détroit d’Ormuz.
Au siège social de Hapag-Lloyd à Hambourg, les employés parlent un mélange d’anglais et d’allemand dans les couloirs, qui rappellent la longue histoire de l’entreprise, notamment un modèle de 2,7 mètres de long de l’Imperator, un bateau à vapeur lancé en 1912. Le bâtiment se trouve sur le grand boulevard Ballindamm, du nom du magnat juif allemand du transport maritime Albert Ballin, qui à la fin des années 1800 et au début des années 1900 a contribué à faire de ce qui est maintenant connu sous le nom de Hapag-Lloyd un conglomérat mondial. Aujourd’hui, l’entreprise est le cinquième groupe de transport maritime de conteneurs au monde.
Dans la salle des opérations de l’entreprise, au rez-de-chaussée, les travailleurs surveillaient les conditions météorologiques sur leurs ordinateurs et surveillaient le trafic dans le détroit d’Ormuz sur un écran géant où les navires étaient suivis en temps réel. Des centres de contrôle similaires se trouvent dans d’autres compagnies maritimes à travers le monde, l’attention de l’industrie mondiale étant concentrée sur ce détroit unique, un point d’étranglement dont l’influence sur l’économie mondiale est devenue d’une évidence alarmante.
Lehmköster a déclaré qu’elle aurait besoin de garanties claires de la part des États-Unis et de l’Iran quant à la sécurité du passage et de détails sur la manière d’éviter les mines navales plantées dans le détroit avant de donner l’ordre aux quatre autres navires de continuer. Ces assurances ne sont pas venues.
« En gros, vous envoyez quelqu’un sans arme à la guerre », a déclaré Lehmköster dans une interview, soulignant que les navires bloqués n’avaient aucune capacité à se défendre.
Lehmköster a refusé de commenter l’itinéraire emprunté par le Tema Express pour traverser le détroit. Les analystes du secteur suggèrent qu’il a très probablement emprunté une route longeant la côte d’Oman, une route que certains navires ont empruntée pour traverser sans autorisation des autorités iraniennes, qui ont mis en place des contrôles de plus en plus stricts sur le détroit.
Pour Lehmköster, 39 ans, qui a elle-même travaillé en mer pendant 15 ans, la décision de savoir si cela vaut la peine de prendre le risque d’envoyer un navire à travers le détroit est personnelle, et la responsabilité de surveiller les navires bloqués dans une zone de guerre pesait lourdement.
À bord des quatre navires Hapag-Lloyd bloqués se trouvent environ 100 marins – Ukrainiens, Russes, Vietnamiens, Sri Lankais, Roumains, Philippins et autres – tous désespérés de rentrer chez eux, a-t-elle déclaré.
Rester sur place peut aussi être risqué. Il y a plusieurs semaines, l’équipage d’un navire Hapag-Lloyd s’est réveillé tôt le matin pour déclencher des alarmes, après qu’un éclat d’obus d’un missile ou d’un drone iranien soit tombé sur leur navire, déclenchant un incendie. Personne n’a été blessé et le navire est en réparation, capable de manœuvrer mais avec difficulté.
Les capitaines des navires tentent de garder le moral des marins avec des activités telles que des barbecues, des tournois de baby-foot et des soirées karaoké et cinéma. Ils maintiennent les quarts de travail habituels pour la maintenance, les vigies et les contrôles des marchandises, qui comprennent généralement des meubles, des appareils électroniques, des fruits ainsi que du poisson et de la viande congelés.
Les messages contradictoires des autorités américaines et iraniennes, qui ont imposé des blocus et des restrictions concurrents sur la circulation dans le golfe Persique, ont rendu difficile l’évaluation des risques liés au transit par le détroit, notamment de loin. Au cours d’un cessez-le-feu difficile, qui entre maintenant dans sa troisième semaine, le détroit a été déclaré ouvert un instant et fermé l’instant d’après.
Outre Hapag-Lloyd, d’autres grands groupes maritimes, tels que le français CMA CGM et le suisse MSC, ont fait passer certains navires par le détroit ces derniers jours. Les navires saisis par les Iraniens cette semaine appartenaient ou étaient exploités par MSC.
Le géant danois du transport maritime Maersk, qui compte sept navires bloqués dans la région, a jugé les conditions trop dangereuses pour le transit des navires.
« Si vous réussissez, vous recevez une grosse récompense »
Pour certaines entreprises, les retombées économiques – d’autant plus que les prix du pétrole, du gaz et d’autres matières premières ont grimpé – en valent le risque. « En général, si vous réussissez, vous recevez une grosse récompense », a déclaré Jakob Larsen, responsable de la sécurité chez BIMCO, la plus grande association de transport maritime au monde.
Même dans des périodes plus paisibles, le voyage de plusieurs heures à travers le détroit d’Ormuz peut être époustouflant.
Il est étroit – 21 milles marins de large dans sa partie la plus étroite – avec un trafic dense. Les capitaines doivent naviguer autour des petits bateaux de pêche et des plates-formes pétrolières. L’air est souvent brumeux à cause de la chaleur.
Le capitaine Alexander Meier, 48 ans, qui a récemment dirigé des navires à travers le détroit de Hapag-Lloyd il y a trois ans, tente de projeter un sentiment de calme auprès de ses équipages lors de leur transit par l’Iran, a-t-il déclaré. « Le capitaine ne devrait jamais être nerveux », a-t-il déclaré. Mais il pousse toujours un soupir de soulagement quand il réussit. « Il y a toujours une certaine tension si vous passez par là », a-t-il déclaré.
Charalampos Kiakotos, un capitaine de navire qui a également traversé le détroit plus d’une douzaine de fois, a déclaré que c’était l’un des passages les plus exigeants. Le risque de se retrouver bloqué dans une zone de guerre serait particulièrement stressant, a-t-il déclaré lors d’un appel depuis le port de Dos Bocas au Mexique, en raison de la pression exercée pour suivre les instructions du siège social pour transiter le plus rapidement possible tout en faisant attention aux membres de l’équipage.
« Si quelque chose arrive, tout le monde blâmera le capitaine et dira que c’était la décision du capitaine », a déclaré Kiakotos, 45 ans, qui travaille pour une compagnie maritime grecque.
« Donc, à la fin de la journée, j’aurai la décision finale. »