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Une série de moments cruciaux a ouvert la voie à la victoire du Packing Room Prize de l’artiste de Melbourne Sean Layh jeudi avec un portrait maussade et épique de l’acteur anglo-australien Jacob Collins jouant .
L’artiste autodidacte avait 18 ans lorsqu’il a découvert pour la première fois le portrait des comédiens Roy et HG de Paul Newton à l’Art Gallery of NSW, où il était finaliste pour le prix Archibald 2001.
«Cela m’a vraiment appris ce que pourrait être la peinture figurative pour un artiste comme moi qui a un penchant un peu plus traditionnel dans son travail», raconte-t-il. « Il a remporté le Packing Room Prize et le People’s Choice cette année-là. Se trouver ici un quart de siècle plus tard et remporter le même prix est donc profondément satisfaisant. »
Puis, il y a six ans – alors que la pandémie fermait le monde universitaire et déclenchait un mini boom artistique – Layh a abandonné ses études en sciences biologiques à l’Université Monash pour se consacrer à la peinture à plein temps. Il s’est rapidement tourné vers le portrait théâtral, fusionnant ses compétences techniques avec son amour de toujours pour Shakespeare. « Sans la COVID, je ne pense pas que ce prix aurait eu lieu. Soudain, il y a eu un intérêt pour mon travail », dit-il.
Fin 2024, Layh a regardé Collins dans le rôle principal de la production de Iain Sinclair au FortyfiveDownstairs Theatre de Melbourne. « C’était une petite production sale et réduite – presque aux chandelles. Un ensemble incroyable, et Jacob l’a magnifiquement porté », se souvient Layh. « J’ai quitté le théâtre possédé par l’idée de faire quelque chose avec ça. »
Sa composition saisissante, un titre convenu conjointement par l’artiste et le modèle, s’inspire de celle de l’artiste français Albert Maignan (1880). Layh a remporté le prix Packing Room de 3 000 $ avec sa toute première participation à Archibald.
« Jacob est venu au studio et c’est sur le lit de ma fille qu’il est allongé », dit-il. « Nous l’avons transporté en bas dans l’atelier, avons tout installé et avons pris une journée entière pour jouer avec différentes idées de la pièce. Shakespeare, en particulier, se prête si bien à ce type de peinture parce qu’elle est remplie de ces moments dramatiques où vous pouvez représenter visuellement les personnages. C’est juste de la dynamite pour un peintre comme moi. «
Collins, le sujet immortalisé et acteur avec de nombreux crédits de scène et de cinéma, est tout simplement heureux que l’artiste « soit venu voir le spectacle lors d’une bonne nuit ». Il ajoute : « Ce fut un plaisir de passer la séance à discuter des subtilités de ce que nous considérons tous les deux comme l’incantation la plus profonde de Shakespeare. Applaudissements d’ici, Sean. La victoire est extrêmement bien méritée. »
L’entrée de Layh était l’une des 2524 reçues pour les prix Archibald, Wynne et Sulman, le deuxième plus élevé enregistré, éclipsé seulement par cette année 2020 retardée par la pandémie, où les artistes étaient confinés à la maison.
Sur 1 034 candidatures à l’Archibald, 59 œuvres ont été sélectionnées par les administrateurs de la galerie comme finalistes, le gagnant devant être annoncé le vendredi 8 mai. Les candidatures doivent être peintes au cours de l’année écoulée et d’après nature, les artistes rencontrant leurs sujets face à face pendant au moins une séance.
Souvent considérés comme un baromètre de l’état d’esprit de la nation, les finalistes du prix Archibald de cette année contournent largement la politique des partis pour recruter des militants, des icônes de la mode, des artistes, des musiciens et des acteurs de scène et de cinéma.
Outre les sœurs Zimmermann de Caroline Zilinsky, Técha Noble a brossé Anna Plunkett et Taryn Cameron-Smith capture le créateur japonais Akira Isogawa.
Les anciens lauréats du prix Archibald sont de retour en tant que peintres et modèles : Morgan Stokes a peint sur lin une chimérique Yvette Coppersmith, lauréate du prix Archibald 2018. Neuf ans après sa victoire, Mitch Cairns est de retour avec un portrait distinctement abstrait du romancier, essayiste et poète Gerald Murnane.
En 2020, Vincent Namatjira est devenu le premier artiste autochtone à remporter le prix Archibald avec un portrait d’Adam Goodes. Cette année, il s’est peint en train de jouer aux boules avec la Terre Mère au milieu du désert australien.
Guido Maestri, un artiste contemporain australien qui a remporté le prix Archibald 2009 pour un portrait du chanteur et musicien australien Geoffrey Gurrumul Yunupingu, est finaliste pour une représentation fracturée de lui-même avec la « tête dans les nuages ».
L’artiste philippino-australienne Marikit Santiago a remporté le prix Sulman 2020 avec une peinture représentant ses trois enfants. Elle a peint le représentant réintégré de l’Australie à la Biennale de Venise, Khaled Sabsabi, avec le titre, Même les colombes sont fières. Loribelle Spirovski, lauréate du prix du public Archibald de l’année dernière, est finaliste à la fois en tant que sujet, pour Tsering Hannaford, et en tant qu’artiste et musicien peintre Daniel Johns.
L’artiste Walpiri Adrian Jangal Robertson est le seul artiste à avoir remporté le trio et est finaliste des trois prix.
Le prix Archibald n’est pas aveugle aux courants contraires du Moyen-Orient, avec le rendu rose de Julia Dover d’Ahmed Al Ahmed, le passant abattu alors qu’il tentait d’arracher l’arme de l’un des hommes armés de Bondi.
Mohammed Mustafa, le médecin de Perth chargé de construire un hôpital pour enfants à Gaza, affalé sur une chaise trop petite pour Desiree Crossing à Perth. Michael Zavros peint Alex Ryvchin, co-directeur général du Conseil exécutif de la communauté juive australienne, pagayant avec les pieds dans des eaux peu profondes.
Les finalistes des prix Archibald et Wynne de 50 000 $ pour la meilleure peinture de paysage et des prix Sulman de 40 000 $ pour le meilleur sujet de peinture, de peinture de genre ou de projet mural seront exposés à la Art Gallery of NSW du samedi 9 mai au dimanche 16 août.