Les dernières étapes de la liaison de fret bâclée Inland Rail entre Parkes en Nouvelle-Galles du Sud et près de Brisbane ont été suspendues indéfiniment après des avertissements selon lesquels le coût de l’ensemble de la ligne de 1 700 kilomètres exploserait à bien plus de 45 milliards de dollars et prendrait au moins jusqu’en 2036 pour être achevé.
Le dernier coût prévu pour la construction de l’ensemble de la ligne reliant Melbourne au sud de Brisbane est trois fois supérieur aux 14,5 milliards de dollars budgétisés pour le projet. Le prix de 45 milliards de dollars est également plus de cinq fois supérieur à l’estimation faite il y a près de dix ans par le gouvernement Turnbull.
Une partie de la raison pour laquelle le gouvernement albanais a mis sur la glace les tronçons nord proposés s’explique par de sérieux doutes quant à la possibilité de livrer l’ensemble de la ligne pour 45 milliards de dollars et par la crainte que la facture finale soit considérablement plus élevée.
Dans le but de remettre Inland Rail sur les rails, Sean Sweeney, vétéran du projet ferroviaire, a été nommé nouveau directeur général, tandis que la présidente par intérim, Collette Burke, a été nommée permanente dans ce rôle.
Sweeney, qui remplacera Nick Miller, a récemment dirigé des projets de trains de banlieue à Dublin et Auckland.
Avant le budget fédéral de mardi prochain, les 45 milliards de dollars prévus pour achever l’ensemble de la ligne Inland Rail ont obligé le gouvernement à se concentrer sur l’achèvement du tronçon entre Beveridge, dans la banlieue nord de Melbourne, et Parkes, dans le centre-ouest de Nouvelle-Galles du Sud, d’ici la fin de l’année prochaine.
Les dernières prévisions des consultants de l’ACIL Allen interviennent trois ans après une étude cinglante de l’expert en énergie et infrastructures Kerry Schott, qui a révélé que le projet coûterait au moins 31,4 milliards de dollars, mais qu’il avait tellement déraillé qu’il n’était pas possible de spéculer sur une date de fin, un coût final ou s’il générerait un rendement.
Alors que les sections au nord de Parkes sont sur la glace et laissées aux futurs gouvernements, les bureaucrates envisageront de préserver le corridor ferroviaire vers le Queensland, ainsi que les sites de terminaux intermodaux près d’Ipswich.
Une partie des 14,5 milliards de dollars budgétisés pour Inland Rail sera désormais redirigée vers des améliorations ciblées du réseau ferroviaire de marchandises existant du pays. Cela signifiera qu’un montant supplémentaire de 1,75 milliard de dollars sera dépensé pour des travaux, notamment le renouvellement des voies et l’extension des boucles de dépassement, ce qui s’ajoute à un engagement de financement existant d’un milliard de dollars.
La ministre fédérale des Transports et de l’Infrastructure, Catherine King, a déclaré que le gouvernement prenait des « décisions raisonnables » pour réaligner l’avenir du projet Inland Rail.
« L’examen indépendant de 2023 a révélé des lacunes majeures dans la gouvernance et la prestation d’Inland Rail par les libéraux et les nationaux », a-t-elle déclaré.
L’examen de Schott en 2023 a imputé « l’augmentation étonnante des coûts » aux échecs fondamentaux dans la planification et la réalisation des projets de l’Australian Rail Track Corporation du gouvernement, qui gérait directement Inland Rail.
Inland Rail devait coûter 8,4 milliards de dollars lorsqu’il a été annoncé par le gouvernement Turnbull en 2017 et devrait être achevé en 2025. Cependant, il n’a pas été pris en compte dans le résultat budgétaire, car le gouvernement fédéral l’a traité comme un investissement rentable.
Conçu comme un projet d’édification de la nation, Inland Rail a été conçu pour assurer une connexion 24 heures sur 24 entre Melbourne et Brisbane, ce qui se traduirait par des wagons de marchandises à double empilement traversant le centre de Victoria et l’intérieur des terres de Nouvelle-Galles du Sud du nord au sud.
Il s’agissait d’un projet favori de l’ancien leader des Nationaux, Barnaby Joyce, qui a obtenu un financement de 5 milliards de dollars pour son extension de Toowoomba au port de Gladstone, dans le centre du Queensland, en échange du soutien des Nationaux à un engagement de zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2050.
L’achèvement du tronçon d’Inland Rail de Beveridge à Parkes ouvrira la voie à des trains de marchandises à double empilement entre Melbourne et Perth via Parkes.
Par ailleurs, un nouveau programme de 55 millions de dollars visant à encourager davantage de fret hors route et à bord des trains ou des navires sera également mis en place.
Matt O’Sullivan est rédacteur en chef des transports et des infrastructures au Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.
Brittany Busch est journaliste politique fédérale pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.