Le professeur Richard Scolyer, ancien Australien de l’année qui a entrepris un traitement expérimental contre son cancer du cerveau très agressif, est décédé à l’âge de 59 ans.
Sa famille a confirmé son décès dimanche à Sydney.
Scolyer a continué à défier les attentes après avoir reçu un diagnostic de cancer du cerveau en phase terminale – glioblastome de type sauvage IDH – à la mi-2023.
La survie médiane n’était que de 14 mois, mais il a duré trois ans.
Au cours de ces trois années, le courage et l’ouverture dont Scolyer a fait preuve en parlant du cancer et des hauts et des bas de son traitement ont conquis de nombreux Australiens dont la vie avait également été touchée par la maladie.
Scolyer, pathologiste et chercheur sur le cancer de la peau de renommée mondiale, était spécialiste principal en pathologie anatomique au Royal Prince Alfred Hospital et professeur associé à l’Université de Sydney.
Lorsqu’il a été diagnostiqué, il était également co-directeur médical du Melanoma Institute Australia avec le professeur Georgina Long. Sachant qu’il n’existait aucun remède contre le glioblastome de Scolyer, Long a proposé un traitement expérimental utilisant ce qu’ils avaient appris en utilisant avec succès l’immunothérapie sur des patients atteints d’un mélanome avancé.
Son premier traitement mondial a commencé par une combinaison de trois médicaments d’immunothérapie avant une opération de « réduction » visant à éliminer autant de tumeur que possible. Il a reçu davantage d’immunothérapie, un vaccin personnalisé contre le cancer et une radiothérapie après l’opération.
« Pour moi, la décision d’adopter le plan révolutionnaire de Georgina était une évidence », a-t-il déclaré. « C’était pour nous une opportunité de vaincre un autre cancer incurable et de faire une différence – si ce n’est pas pour moi, alors pour les autres. »
Au cours de ce traitement, le Premier ministre Anthony Albanese a nommé conjointement Scolyer et Long Australiens de l’année 2024, reconnaissant qu’ils avaient sauvé des dizaines de milliers de vies en révolutionnant le traitement du mélanome à l’institut et qu’ils s’étaient consacrés à la recherche d’un remède révolutionnaire contre le cancer du cerveau.
Tout en continuant à mener une vie productive, Scolyer a appris en mars de l’année dernière que la tumeur avait repoussé après avoir subi une intervention chirurgicale pour explorer les changements dans son cerveau révélés par les scanners.
« Le pronostic n’est pas bon pour quelque chose comme ça », a-t-il déclaré par la suite. « Cela prend des mois, pas des années. Ce n’est pas inattendu mais c’est quand même dévastateur. »
Scolyer a profité au maximum des 14 mois écoulés depuis la récidive.
Il était déterminé à vivre une vie aussi remplie que possible et à profiter du temps qu’il lui restait avec sa famille, sa femme Katie et ses enfants Emily, Matthew et Lucy, ainsi que ses amis.
Il souhaitait également faire pression pour obtenir davantage de financement pour la recherche sur le cancer du cerveau.
« Le plus important est d’essayer de faire une différence dans ce domaine du cancer », a-t-il déclaré. « Il n’est pas suffisamment financé pour faire avancer les choses. C’est une tumeur difficile à pénétrer – elle se trouve à l’intérieur de votre cerveau, elle est entourée de gros os, d’un crâne. Le cerveau lui-même n’a pas de cellules de rechange qui ne sont pas si vitales. «
« La façon dont certaines tumeurs se développent se fait par une croissance subtile, périphérique et infiltrante. C’est une maladie difficile à combattre. Nous devons trouver des moyens de mieux le faire. »
En février, Scolyer était ravi d’apprendre la nouvelle qu’il espérait depuis le début de son traitement expérimental : un premier essai clinique mondial avait débuté aux États-Unis pour déterminer s’il pouvait révolutionner l’approche du glioblastome.
« Il faut beaucoup de temps pour mener à bien les essais, mais le fait de recruter réellement des patients aux États-Unis – et, espérons-le, bientôt ici – signifie que nous pouvons tester les médicaments pour voir s’ils font une différence », a-t-il déclaré.
Triathlète passionné, Scolyer a été une source d’inspiration après la récidive en atteignant son objectif de 250 Parkruns ; rejoindre sa famille pour diriger City2Surf ; puis parcourir quatre étapes du Tour de Cure en Tasmanie il y a à peine trois mois.
Outre les essais cliniques, son héritage comprend une plus grande sensibilisation au cancer du cerveau et davantage de financements pour la recherche sur la maladie qui lui a coûté la vie.
Le gouvernement fédéral a engagé 5,9 millions de dollars pour créer la chaire Richard Scolyer de recherche sur le cancer du cerveau au Chris O’Brien Lifehouse. L’objectif est d’accélérer la recherche sur la maladie, d’étendre les essais cliniques et d’améliorer les résultats pour les patients.
Gail O’Brien, épouse de Chris O’Brien, à qui on a diagnostiqué le même cancer agressif du cerveau que Scolyer 17 ans auparavant, a déclaré que cela avait été un véritable privilège de travailler avec Scolyer.
« Il incarnait une approche australienne unique en matière de plaidoyer – profondément personnelle, hautement collaborative et sans relâche axée sur l’amélioration des résultats pour les personnes confrontées aux cancers les plus difficiles », a déclaré O’Brien. « Grâce à ses contributions extraordinaires, il a transformé un diagnostic personnel en un puissant mouvement national de changement. »
Le professeur John Thompson de l’Université de Sydney a déclaré que Scolyer était reconnu internationalement comme un brillant scientifique et chercheur et que ses recherches en médecine et en pathologie avaient apporté d’énormes bénéfices à d’innombrables patients atteints de cancer dans le monde.
« Pourtant, malgré toutes les distinctions qu’il a reçues, Richard est resté un homme humble, ce garçon joyeux de Launceston, dévoué à sa famille et une source d’inspiration pour son large cercle d’amis et de collègues – et pour la nation. Il restera dans les mémoires comme un véritable grand Australien », a déclaré Thompson.
Scolyer, dans une lettre de « dernier adieu » qu’il souhaitait publier après son décès, a déclaré : « Si mon héritage devait continuer au-delà de ces mots, je serais ravi et honoré qu’on se souvienne de moi comme d’un Australien fier de tous les jours qui a « donné une chance » et, ce faisant, a inspiré les autres à poursuivre leurs rêves et leurs passions avec humilité, amour et compassion.
La famille a déclaré que des dons à la mémoire de Richard peuvent être faits aux organisations suivantes : La Chaire Richard Scolyer de recherche sur le cancer du cerveau à Chris O’Brien Lifehouse : https://donate.mylifehouse.org.au ou le Brain Cancer Group pour soutenir les patients atteints d’un cancer du cerveau : www.braincancergroup.com.au.