Le premier jour d’un camp d’entraînement des Wallabies le mois dernier, les joueurs étaient assis au siège de NSW Rugby et ont regardé des extraits de leurs exploits contre les Lions et les Springboks.
L’objectif était d’aider à raviver la conviction nécessaire pour affronter un trio d’adversaires très difficiles en juillet, à commencer par l’Irlande samedi dans un Allianz Stadium à guichets fermés.
Mais si les Wallabies voulaient vraiment gagner en confiance, ils pourraient envisager de recruter un visage familier pour devenir leur hype man : le sélectionneur irlandais Andy Farrell.
En tant qu’entraîneur-chef des Lions britanniques et irlandais et de l’Irlande, personne n’a autant entraîné contre les Wallabies dirigés par Joe Schmidt au cours des deux dernières années que Farrell. En cinq tests contre son ancien patron, Farrell a le dessus avec une fiche de 4-1, mais deux des victoires ont été de trois points et une autre de huit.
Seul celui de novembre de l’année dernière s’est soldé par une victoire éclatante, l’Irlande s’imposant 46-19. Mais avant l’affrontement de samedi à Sydney – sixième journée de Schmidt contre Farrell – aucune des deux équipes ne souhaite accorder trop d’importance aux raclées de la tournée printanière.
Après avoir entraîné contre les Wallabies dans la passionnante série des Lions quelques mois plus tôt – et sans doute eu la chance de remporter la série lors du deuxième test – Farrell a déclaré jeudi qu’il considérait toujours l’équipe australienne n°8 mondiale comme dangereuse et capable de battre l’Irlande (classée troisième).
« Pas grand-chose, vraiment », a déclaré Farrell, interrogé sur la pertinence de la forme des Wallabies en novembre. « L’équipe qu’ils ont choisie montre qu’ils disposent certainement du personnel nécessaire pour bien démarrer la saison. Ils ont de bons athlètes partout sur le terrain. »
Farrell était juste en train de s’échauffer. Il a ajouté qu’il maintenait sa déclaration après la victoire des Wallabies contre les Lions à Sydney, selon laquelle l’Australie serait une « force avec laquelle il faut compter » lors de la Coupe du monde 2027.
« Jetez un œil au bétail qu’ils ont. Vous avez de superbes joueurs de rugby », a-t-il déclaré.
« Vous regardez les centres et les bords qu’ils ont, et la rangée arrière et les gens qu’ils ont sortis du banc, et les gens qu’ils ont blessés, etc.
« Ils se construisent bien, c’est sûr. La tournée des Lions signifiait évidemment énormément pour eux. Vous en avez vu les fruits en allant à Jo’burg (contre l’Afrique du Sud) et en gagnant. Vous voyez la capacité de l’équipe. J’ai lu certains rapports cette semaine selon lesquels s’ils font les choses correctement, ils peuvent battre n’importe qui dans le rugby mondial. Je serais d’accord avec ça. »
Ayant appris auprès de Sensei Schmidt, Farrell n’est pas étranger à la flatterie tactique ; un art sombre utilisé par les entraîneurs pour tenter de revendiquer le statut d’opprimé. À peine une heure plus tôt, Schmidt était de l’autre côté de la ville, énumérant les stars irlandaises et disant à quel point elles avaient été impressionnantes lors de leurs récentes finales de club.
Mais le battage médiatique de Farrell pourrait finir par être bien plus une aide qu’un obstacle pour les Wallabies, qui se sont récemment réunis avec un fouillis d’émotions déroutantes à partir de 2025.
Au milieu de l’année dernière, le niveau de confiance des Wallabies était élevé, après avoir emmené les Lions sur le fil et remporté une troisième victoire au test, puis battu les champions du monde Springboks à Johannesburg. Une semaine plus tard, ils étaient également très proches de la victoire au Cap, et une victoire en prolongation contre les Pumas sous-estimés a suivi à domicile.
Mais ensuite, les Wallabies sont allés 1-8, avec une victoire solitaire contre le Japon et des défaites contre l’Argentine, la Nouvelle-Zélande (deux fois), l’Angleterre, l’Italie, l’Irlande et la France. Une année marquée par des sommets fulgurants s’est terminée d’une manière ou d’une autre par une tournée sans victoire et la douleur d’un record de 10 défaites. Leurs niveaux de confiance ont été mis à mal.
Ainsi, lorsque l’équipe s’est réunie au camp à Sydney, une séance de révision vidéo a fourni une occasion opportune de redonner confiance, a déclaré l’attaquant senior Rob Valetini.
« C’était probablement le premier jour de notre retour, nous avons vu des clips de l’année dernière et la façon dont nous jouions au foot, et je suppose qu’ils nous montraient que lorsque nous sommes capables de jouer notre foot, nous sommes capables de battre des équipes de qualité », a-t-il déclaré.
« J’avais l’impression que nous avions en quelque sorte vidé cela (tournée de printemps) lorsque nous étions dans le hub. Les garçons sont rafraîchis et l’ambiance au sein de l’équipe est assez élevée jusqu’à présent.
« Quand nous sommes capables de jouer notre jeu et de battre les Lions et de battre une équipe comme l’Afrique du Sud en Afrique du Sud, il y a beaucoup de confiance au sein de notre équipe. La confiance est là et elle a toujours été là. C’est juste une question de la mettre sur le terrain. »
Schmidt est d’accord : « Je crois que la conviction est là, et je crois même qu’elle est bien fondée. Il y a de très bons joueurs dans ce groupe, et il y a de sacrément bons hommes. Donc, quand vous obtenez cette combinaison, vous aimeriez penser qu’ils peuvent s’unir et réaliser une très bonne performance. »
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.