Lorsque vous nagez au-dessus d’une parcelle de varech doré sain et florissant dans la baie de Port Phillip, les frondes surgissent dans le courant et les petits poissons entrent et sortent.
Mais les forêts de varech de certains des sanctuaires marins les plus appréciés de Melbourne ont été grignotées par le nombre croissant d’oursins violets indigènes, qui transforment le récif en étendues sinistres de roche nue et de sable recouvert d’algues.
Aujourd’hui, un groupe d’organisations de conservation – dont The Nature Conservancy Australia et des experts de l’Université de Melbourne, de l’Université Deakin et de Parks Victoria – a lancé un projet de restauration du varech doré pour récupérer ces habitats.
Des plongeurs inspectent du varech doré dans la baie de Port Phillip. Crédit:Conseil de Jarrod
« Nous en sommes au point où si nous n’intervenons pas … nous continuerons à perdre ces habitats importants », a déclaré Scott Breschkin, coordinateur des océans de The Nature Conservancy Australia à Victoria.
“Si vous faites de la plongée avec tuba au-dessus d’un oursin stérile, c’est un spectacle de confrontation – roche nue, quelques coraux et algues, dépourvus de toutes ces plantes marines que vous voyez normalement sur un récif prospère.”
Varech doré, Ecklonia radiée, est une algue naturelle qui pousse dans les eaux plus fraîches du sud de l’Australie. Le problème des oursins dans la baie de Port Phillip est si répandu que plus de 60 % des récifs sont affectés par le surpâturage des oursins.
Ce sera le premier essai à Victoria pour cultiver du varech doré au niveau microscopique pour le planter sur des récifs. Il s’appuie sur des travaux similaires en Tasmanie pour sélectionner et cultiver des variétés résistantes à la chaleur de varech géant en danger critique d’extinction pour résister à la hausse des températures océaniques.
Les oursins laissent un paysage marin aride à Ricketts Point.
Crédit:Dean Camberlain
Le projet se concentrera sur les récifs rocheux à l’intérieur et à l’extérieur des aires marines protégées, et impliquera également l’abattage des populations surabondantes d’oursins violets. Lorsque les oursins surpâturent, ils créent des zones rocheuses et sablonneuses dépourvues de vie marine, appelées « landes » à oursins.