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Un otarie à fourrure à long nez a été annoncé comme le premier décès confirmé d’un mammifère par le virus mortel de la grippe aviaire qui se propage maintenant à travers l’Australie, une évolution dans la progression du virus attendue depuis longtemps mais redoutée par les scientifiques.
L’otarie à fourrure, l’une des 11 détections annoncées dimanche par le Centre australien de préparation aux maladies du CSIRO, a été retrouvée morte sans aucun signe de blessure à Beachport, en Australie méridionale, par un membre du public mercredi, mais la détection de la grippe aviaire H5 n’a pas été confirmée jusqu’à ce que d’autres tests aient été effectués.
Depuis la détection initiale du virus chez des oiseaux migrateurs sauvages en Australie occidentale en juin, il a été identifié à Victoria, en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Queensland et en Tasmanie, où une mort massive de manchots sur King Island a été attribuée à la grippe aviaire.
La grippe aviaire a tué environ 75 pour cent des bébés phoques sur les îles Heard et McDonald de l’île subantarctique australienne au cours de la dernière saison de reproduction, et un croisement avec des espèces de mammifères en Australie est attendu.
Les virus de la grippe aviaire circulent dans le monde entier depuis des décennies. Le H5N1 est une variante particulièrement mortelle et a tué des centaines de millions d’oiseaux dans le monde, avec près de 400 espèces d’oiseaux et de mammifères indigènes d’Australie. confrontés à un risque extrême, très élevé ou élevé de grippe aviaire.
Des programmes visant à vacciner des populations captives ou discrètes d’espèces d’oiseaux de petite taille et très vulnérables – comme les petits manchots de Phillip Island et de St Kilda – sont prévus ou en cours, mais il n’existe pas encore de vaccination pour les mammifères approuvée en Australie.
La vaccination des populations sauvages est difficile car il faudrait capturer chaque animal pour recevoir plusieurs doses de vaccin. Le développement et l’approbation d’un vaccin pour l’Australie sont compliqués car de nombreuses espèces sont endémiques à ce pays.
La découverte de l’otarie à fourrure morte a accru les craintes pour les colonies d’animaux bien connues et appréciées, telles que les otaries à fourrure qui se rassemblent sur l’île Montague, près de Narooma, sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud.
Jack Gough, directeur général de l’Endangered Species Council, a déclaré que la détection de la grippe aviaire chez l’otarie à fourrure était significative car il était clair que la transmission de mammifère à mammifère pourrait rapidement entraîner d’importantes pertes dans les populations vulnérables.
« Pour les otaries à fourrure dans des endroits comme l’île Montague en Nouvelle-Galles du Sud ou l’île Kangourou en Australie du Sud, où existent de grandes colonies, nous pourrions constater des taux de mortalité élevés conduisant à des effondrements localisés des colonies », a-t-il déclaré.
« S’il pénètre dans les lions de mer australiens, cela pourrait constituer un événement d’extinction, car il reste moins de 10 000 adultes matures sur l’île Kangourou et sur la côte de l’État de Washington.
« Nous n’en sommes qu’aux premiers stades de ce virus dévastateur et les mauvaises nouvelles continueront d’arriver pour notre faune à mesure qu’elle se propage à travers le continent et entre les espèces. »
Il a déclaré que les gouvernements successifs n’avaient pas réussi à se préparer à l’arrivée du virus en Australie en s’efforçant de renforcer les populations vulnérables en luttant contre les espèces envahissantes, la perte d’habitat et le changement climatique avant que « la vague de dévastation tout à fait prévisible de la grippe aviaire » n’atteigne le pays.
Le ministre fédéral de l’Environnement, Murray Watt, a déclaré le mois dernier que le pays était bien préparé à la propagation du virus et avait amélioré la biosécurité dans le secteur agricole, mais que les populations d’oiseaux captifs dans les zoos et autres institutions seraient la priorité en matière de vaccination.
Alors que la grippe aviaire continue de se propager plus rapidement, les protocoles nationaux ont désormais changé de sorte que les nouveaux rapports sont désormais basés sur des « événements » impliquant un ou plusieurs animaux, plutôt que sur des cas individuels.
Vendredi après-midi, le ministère fédéral de l’Agriculture rapportait 297 événements. Le virus ne s’est pas propagé aux secteurs avicole ou agricole, et le gouvernement affirme que le risque pour l’homme reste faible.
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.