C’est Forrest Gump qui disait que la vie était comme une boîte de chocolats. Ryan Papenhuyzen préfère une analogie différente.
« Le golf, c’est comme le jeu de la vie, je pense », dit-il.
« Vous traversez votre parcours de mauvais coups, mais si vous n’y réagissez pas bien, alors cela va être deux mauvais coups, et cela ne fait que s’aggraver. C’est à peu près quatre heures à vivre ce que je connais de la vie en ce moment à 28 ans. «
À la même époque l’année dernière, Papenhuyzen était au cœur de la grande dernière semaine, se préparant pour ce qui serait son dernier match de championnat de rugby lors du match décisif contre les Broncos de Brisbane.
Aujourd’hui, l’ancien arrière latéral du Melbourne Storm, vainqueur de la grande finale et médaillé Clive Churchill en 2020, se tient sur le premier tee du Wollongong Golf Club.
Et il tient à remettre les pendules à l’heure.
Oui, Papenhuyzen est définitivement à la retraite. Oui, il a refusé un contrat d’un million de dollars avec le Storm au sommet de ses capacités pour faire des choses comme jouer au golf – il joue avec un handicap de 11 ce jour-là – et trouver ce qui le rend heureux.
Non, il n’a pas l’intention de jouer encore une minute de foot.
Non, il n’est pas un converti du rugby en attente (et ne l’a jamais été).
« Aucun regret », déclare Papenhuyzen. «J’ai appris tout ce dont j’avais besoin en dehors de la ligue de rugby.
« J’ai connu le succès assez tôt. Ensuite, j’ai connu tous les pièges des blessures. J’ai l’impression d’avoir vécu les deux extrémités du spectre. L’année étant écoulée, je n’ai tout simplement plus de motivation et je ne veux plus revenir dans cette arène. »
Un signe certain que Papenhuyzen a trouvé d’autres passe-temps au cours de ses 12 mois d’absence est qu’il connaît par cœur son numéro d’identification de golf à 10 chiffres lorsqu’on le lui demande au pro shop.
Le terrain de golf était le décor choisi par Papenhuyzen pour une interview. La piste côtière surplombe le stade WIN, domicile des dragons de St George Illawarra, et le sable de la plage de Wollongong City.
Pourquoi Wollongong et pas Sydney ou Melbourne ? Il s’avère que Papenhuyzen vit avec la famille de sa petite amie à Bulli, à proximité.
« Que fait Ryan Papenhuyzen ici ? On peut entendre un spectateur du fairway suivant demander.
Alors que les Roosters et les Knights se préparent pour le match décisif de dimanche, l’un des joueurs de rugby les plus excitants de sa génération est en paix avec sa décision de s’éloigner du match. Beaucoup pensaient qu’il se tournerait vers le rugby japonais ou signerait avec R360, avant la disparition de la compétition rebelle.
Au lieu de cela, il a passé son temps libre à devenir caddie pour le golfeur australien Daniel Gale et à coacher une poignée de clients sur l’art de la performance mentale.
Expliquer cette décision n’a pas été aussi simple qu’il l’espérait.
« Les gens n’y croient tout simplement pas », dit Papenhuyzen. « C’est peut-être l’idée de renoncer à un million de dollars. (Les gens pensent) pourquoi renonceriez-vous à cet argent ? Il y a probablement un peu d’incrédulité avec cela.
« Tout cela a du sens dans ma tête. Quand j’entends que les gens en sont surpris, cela me fait juste penser à l’illusion (les gens voient) du sport professionnel.
« Les gens travailleront toute la semaine, ils s’assoiront et regarderont le football, et c’est leur joie de la semaine. Beaucoup de gens aimeraient pouvoir être dans cette position. Mais il y a des choses qui vont avec. Vous faites subir à votre corps probablement la chose la plus difficile que vous ayez jamais traversée physiquement. Vous êtes lié à certaines choses. Vous perdez votre anonymat. Vous avez quelqu’un qui vous surveille. Vous sortez en public et les gens veulent vous parler.
« Cela peut paraître vraiment ingrat, mais il s’agit plutôt de comprendre ce qui va avec. Ce n’est pas parce que vous êtes bon dans ce domaine que vous devez le faire. Trouvez quelque chose qui correspond davantage à la façon dont vous voulez vivre votre vie.
« Il ne remplissait tout simplement pas son objectif comme au départ. »
Papenhuyzen frappe une solide balle de golf. Sa routine avant le tir est clairement celle d’un athlète professionnel, mais il n’est pas obsédé par la réduction de son handicap. Son objectif aujourd’hui est de prendre de bonnes décisions sur le parcours.
« Vous devez vous faire croire que vous êtes le meilleur joueur de tous les temps », dit-il.
Il réalise un drive sur le 18e par cinq, frappe son deuxième près du green et chipe à moins d’un mètre avant de tenter un birdie. Il repart avec 29 points Stableford, puis s’installe avec un latte aux amandes au café derrière le 18e green.
Manque-t-il la grande dernière semaine, après avoir participé à trois (2020, 2024 et 2025) ?
« Certainement… voir les gars jouer, l’arène et la foule », dit-il. « Mais ensuite, je repense simplement à ce qu’il faut pour y arriver. Vous pensez à quel point vous êtes endurci avant la finale. Cela ne me manque pas. »
Melbourne, le club pour lequel il a marqué 77 essais en 113 matches sur sept saisons de 2019 à 2025, ne figure pas au stade Accor dimanche.
C’est une bizarrerie pour un club synonyme de succès en septembre. Une saison très peu semblable à celle d’une tempête s’est terminée par une 10e place.
Était-ce difficile de regarder de l’extérieur ?
« Pour l’ego, non, ce n’était pas difficile », dit Papenhuyzen. « Mais c’était difficile de regarder le premier match, sachant qu’ils ont gagné 52-4 contre Parra. Vous commencez à vous demander si vous êtes le problème.
« Ils ont continué cette séquence de défaites, ont raté les finales… et l’ego vous donne envie de penser que c’est vous. Mais ensuite vous voyez évidemment qui d’autre manquait sur le côté.
« Ils devront regarder à l’intérieur. Je pense qu’il y a peut-être eu quelques choses qui se préparaient dans les années qui ont précédé, et cela a été mis en évidence cette année.
« Même si c’était probablement une bonne chose qu’ils aient raté la finale – parce que j’avais l’impression de ne rien manquer – c’est dommage parce que vous savez à quel point les garçons travaillent dur.
« Je ne peux pas vraiment identifier (ce qui n’a pas fonctionné). La liberté avec laquelle les garçons ont joué au cours des derniers tours, sachant qu’ils ne pourraient pas accéder aux finales, je pense que c’est quelque chose qu’ils pourraient considérer. C’est le même concept que le golf. Quand vous jouez avec liberté et que vous avez un mauvais score sur le devant, vous avez généralement un bon neuf en arrière. »
Le catalyseur de la retraite de Papenhuyzen – ou, dans son esprit à l’époque, dans au moins un an – a été une commotion cérébrale effrayante qu’il a subie lors de la dernière manche de la saison régulière.
Papenhuyzen se demandait si la douleur disparaîtrait un jour. C’est ce qui s’est produit, et il a continué jusqu’à la finale, aboutissant à une défaite 26-22 contre Brisbane lors d’une soirée dominée par un Reece Walsh électrique.
«Quand je suis sorti des hangars, j’étais tout simplement secoué», dit-il. « Cette (commotion cérébrale) était effrayante. C’était comme un bad trip et j’étais très ému. Je ne voulais plus ressentir ce sentiment. »
Le dire à ses coéquipiers était difficile. Mais sa façon de faire face était d’éviter presque tout le monde. Les SMS n’ont pas été renvoyés pendant des semaines, ce qu’il admet avoir pu mieux gérer.
« Je n’ai pas vraiment parlé à Bellyache (l’entraîneur Craig Bellamy), pour être honnête. Il m’a appelé, mais je me suis caché », raconte Papenhuyzen.
« Je ne voulais vraiment pas affronter quoi que ce soit. Je voulais juste que les gens comprennent d’où venait ma décision. Mais je pensais que la meilleure chose à faire était de me cacher dans un trou. Essayer de l’expliquer aux gens et voir les yeux des gens s’écarquiller et ne pas comprendre pourquoi on s’éloignait de quelque chose comme ça… Je ne voulais même pas prendre la peine de parler aux gens.
« Si j’ai des enfants et qu’ils font quelque chose dans lequel ils sont bons, mais qu’ils ne l’apprécient pas, comment suis-je censé rester là et leur dire de s’éloigner et de poursuivre quelque chose qu’ils aiment… si je ne vais pas le faire moi-même ? »
Tout va bien maintenant. Papenhuyzen a décroché un poste avec Channel Seven pour la Coupe du Monde de Rugby, qui débutera le mois prochain. Il profite de la liberté de ne pas être enfermé dans un contrat avec la LNR. Courir, soulever des poids et lire des livres le tiennent occupé, tout en gardant l’esprit ouvert sur ce que l’avenir lui réserve.
Et, espérons-le, qu’on ne lui demande pas une énième fois quand il va relacer ses bottes.
«Cela comporte le défi de ne pas avoir de certitude sur ce que je fais», explique Papenhuyzen. « Mais en même temps, cette flexibilité et le fait de ne pas être lié à quoi que ce soit est un luxe appréciable. »
Tom Decent est le rédacteur sportif en chef du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.