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Avant que Chontaine Adair, 33 ans, ne reçoive un diagnostic de cancer du sein métastatique de stade 4 en 2025, elle avait une perception très différente de la maladie.
« Je ne pensais tout simplement pas que cela pouvait arriver à mon âge, et j’étais convaincu que cela ne pouvait pas m’arriver », explique Adair, qui vit à Sydney.
Cette idée fausse, dit la mère de deux enfants, a été en partie façonnée par des conseils de dépistage du cancer spécifiques à l’âge. « Je ne connaissais personne au début de la trentaine atteint d’un cancer du sein, et toutes les publicités concernant des contrôles comme des mammographies, par exemple, montrent des femmes plus âgées et mentionnent même : ‘Si vous avez (un certain) âge, faites-vous tester’, et cet âge était toujours plus élevé. Elles ne s’adressaient pas aux femmes plus jeunes », explique Adair.
Une nouvelle enquête, financée par la National Breast Cancer Foundation (NBCF) dans le cadre de sa campagne du Mois de sensibilisation au cancer du sein, Unfinished Stories, a révélé que, comme dans le cas d’Adair, il existe un décalage entre la perception du public et la réalité actuelle du cancer du sein.
L’enquête, réalisée auprès de 1 003 personnes interrogées, a révélé que 64 pour cent sous-estimaient le nombre de personnes diagnostiquées chaque année, 84 pour cent sous-estimaient la probabilité de récidive et de propagation et 51 pour cent sous-estimaient le nombre d’Australiennes qui meurent chaque jour du cancer du sein.
En outre, l’étude a révélé que près des deux tiers (64 pour cent) considèrent désormais le cancer du sein comme plus facile à gérer que les autres cancers, et plus de la moitié (53 pour cent) pensent que les progrès thérapeutiques ont fondamentalement modifié la perception du public à l’égard de la maladie.
Le Dr Cleola Anderiesz, directrice générale du NBCF, estime que ces résultats reflètent les progrès réalisés au cours de décennies de recherche, notamment la réduction du taux de mortalité par cancer du sein en Australie de plus de 40 pour cent au cours des trois dernières décennies, mais mettent également en évidence un écart de perception.
« La recherche a transformé les résultats du cancer du sein. Pourtant, le cancer du sein reste l’un de nos problèmes de santé les plus importants », dit-elle.
« Les écarts les plus importants que nous constatons concernent l’ampleur et l’impact continu du cancer du sein. De nombreuses personnes sous-estiment le nombre de personnes diagnostiquées chaque année (environ 20 000), la probabilité que le cancer du sein réapparaisse ou se propage et le nombre de vies encore perdues chaque jour à cause de la maladie (environ neuf). »
La chirurgienne spécialiste du cancer du sein, le Dr Chantel Thornton, qui n’a pas participé à la recherche, affirme que, d’après son expérience et parmi sa cohorte de patientes – principalement des femmes préménopausées – il est très rare qu’elles ne prennent pas le diagnostic au sérieux, mais que certaines sous-estiment la maladie.
« Les patientes peuvent sous-estimer le fait que le cancer du sein peut métastaser vers d’autres organes, et il est donc plus difficile de les traiter pour les guérir », dit-elle.
De plus, Thornton affirme que « certaines personnes ne comprennent pas que tous les cancers du sein ne sont pas identiques et que différents sous-types peuvent déduire des taux de survie différents ».
Un manque de compréhension ou une perception incorrecte peut présenter toute une série de risques au niveau individuel.
« Lorsque les gens sous-estiment la gravité du cancer du sein, ils peuvent également sous-estimer l’importance de la sensibilisation aux seins, du dépistage et de la recherche d’un avis médical sur les modifications mammaires », explique Anderiesz.
Cela peut également avoir un effet beaucoup plus large, notamment en soutenant la recherche en cours sur la maladie.
Le cancer du sein reste toujours la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes australiennes, déclare le professeur Belinda Parker, chercheuse financée par le NBCF au Peter MacCallum Cancer Center.
« Le cancer du sein n’est pas qu’une maladie ; il change. Chacun a son propre cancer, et certaines personnes ont donc un type de cancer qui a un taux de survie très faible, et nous ne pouvons pas oublier ces femmes. »
Parker affirme qu’un investissement continu dans la recherche est essentiel pour tirer parti des progrès réalisés et étudier d’autres domaines du cancer du sein qui n’ont pas reçu autant d’attention.
« Nous n’avons pas vraiment fait de grande différence chez les femmes atteintes d’un cancer métastatique, donc lorsque leur cancer s’est propagé à d’autres sites… nous n’avons pas non plus vraiment fait de différence dans le traitement des maladies qui se sont propagées aux os », dit-elle.
« Ce que nous devons vraiment faire, c’est nous concentrer soit sur la prévention des types mortels de cancer du sein, soit sur la capacité de les cibler de front, et c’est là que la recherche est essentielle. »
Aujourd’hui, près d’un an après le diagnostic d’Adair, suite à une radiothérapie et à un traitement hormonal continu, son état d’esprit et sa perception du cancer du sein ont changé.
« Je sais maintenant que cela peut arriver à n’importe qui, à tout âge, et je sais maintenant que le cancer du sein est différent pour chacun et que différents types nécessitent des traitements différents. »
Un autre point important à retenir pour Adair est qu’elle reconnaît désormais les avantages de la recherche sur le cancer.
« Ma thérapie ciblée est le résultat de la recherche, et j’espère que davantage d’options de traitement seront développées par la recherche à l’avenir pour m’aider à me donner le temps de voir mes filles grandir et que d’autres vivent longtemps et en meilleure santé. »