Le gouvernement fédéral a lancé un défi aux premiers ministres des États concernant le commerce illicite du tabac, en leur faisant miroiter de l’argent frais et en citant la répression spectaculaire du Queensland comme un modèle pour le reste du pays.
Encouragée par de nouvelles données montrant que les ventes de tabac légal ont bondi de 55 pour cent à la suite d’une campagne de répression sévère de l’État, Canberra injecte 2,7 millions de dollars supplémentaires dans le modèle du Queensland – une décision conçue comme un contraste frappant avec NSW et Victoria, où les attentats à la bombe incendiaire et la violence des gangs liés aux cigarettes du marché noir continuent de s’intensifier.
Les résultats du gouvernement libéral-national du Queensland dirigé par le premier ministre David Crisafulli sont utilisés pour affirmer qu’une application agressive au niveau de l’État peut perturber le marché criminel et ramener les fumeurs vers les détaillants légitimes.
Le Commonwealth portera son investissement total dans la lutte contre le tabac illicite au Queensland au-delà de 18 millions de dollars, avec des données montrant que les ventes de tabac légal sont restées 40 à 45 pour cent au-dessus des niveaux de référence pendant six mois après l’entrée en vigueur de pouvoirs d’application plus stricts.
Le ministre adjoint des douanes, Julian Hill, a déclaré que les données sur la vente au détail fournies au Bureau du commissaire au tabac illicite et aux cigarettes électroniques montraient qu’une application soutenue au niveau de la rue pourrait perturber les marchés illégaux du tabac et pousser les consommateurs vers les détaillants légitimes.
« Les résultats du Queensland, qui s’appuient sur l’approche pionnière de l’Australie du Sud, montrent qu’une répression soutenue au niveau de la rue peut perturber les marchés illégaux et ramener les consommateurs vers des produits légitimes », a déclaré Hill. « Chaque fermeture de magasin de tabac illicite est un nouveau coup porté aux gangs criminels qui profitent de ce commerce. »
L’industrie illégale du tabac a connu un essor à travers le pays au cours des cinq dernières années, en grande partie à cause du prix élevé des cigarettes, entraîné par les droits d’accise sur le tabac, qui s’élèvent à environ 1,55 $ le bâton ou 2 587,90 $ le kilogramme.
Alors que les paquets de tabac légaux commencent à environ 40 $, le tabac illégal peut coûter aussi peu que 10 $. On estime que ce commerce, d’une valeur de plus de 8,5 milliards de dollars à l’échelle nationale, a créé un trou noir de 42 milliards de dollars dans le budget fédéral.
Le Bureau australien des statistiques estime que 80 pour cent du tabac vendu en Australie est illicite.
Le débat se poursuit à Canberra sur la manière de réduire l’industrie illégale du tabac, la Coalition et One Nation révélant des plans politiques visant à réduire considérablement les accises sur le tabac jusqu’à 80 pour cent, tout en légalisant également les sachets de vape et de nicotine pour les adultes. Il y a eu une frustration croissante au sein du cabinet fédéral face au fait que les gouvernements travaillistes des États, en particulier ceux de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud, se soustraient à leurs responsabilités.
Hill a déjà déclaré que même si le gouvernement supprimait toutes les accises, le tabac illégal resterait moins cher, appelant les États à jouer leur rôle.
« Vous devez fermer les magasins. Ce n’est pas quelque chose que le Commonwealth peut faire, constitutionnellement », a-t-il déclaré au Parlement le mois dernier.
Le régime plus strict du Queensland comprend des pouvoirs introduits en novembre de l’année dernière, permettant au Queensland Health de fermer les magasins de tabac et de vapotage illicites pendant 90 jours maximum sans ordonnance du tribunal.
Les propriétaires qui louent sciemment des locaux à des exploitants de tabac et de vapotage illicites s’exposent à des amendes allant jusqu’à 161 300 $ et à 12 mois de prison. L’État a également eu recours à des opérations « éclair » à grande échelle ciblant simultanément tous les magasins concernés d’une zone.
Au cours d’une récente opération éclair de 10 jours, 148 magasins ont reçu des ordres de fermeture pour trois mois.
Les autorités ont saisi plus de 11,8 millions de cigarettes, 1,7 tonne de tabac en vrac, 87 000 vapes, 4,2 litres de liquide de vapotage et 270 000 sachets de nicotine, d’une valeur marchande estimée à plus de 15,7 millions de dollars.
Queensland Health a émis plus de 300 ordonnances de fermeture, contribuant ainsi à plus de 1 000 fermetures de tabac illicite annoncées par les gouvernements des États et territoires à l’échelle nationale.
Les données suggèrent également que la répression pourrait affecter le comportement tabagique, les appels à Quitline ayant plus que doublé dans les 10 jours suivant les principales opérations de répression.
À Victoria, où le marché du tabac illicite est considéré comme le plus important et le plus violent du pays, connaît ses premiers chocs importants après que le gouvernement Carroll a mis en œuvre des pouvoirs de « fermeture » longtemps retardés, entrés en vigueur le 9 septembre.
En Nouvelle-Galles du Sud, le premier ministre Chris Minns a soutenu les appels lancés au gouvernement albanais pour qu’il révise les droits d’accise sur le tabac et contrôle les cigarettes illicites.
Le gouvernement fédéral affirme que la répression du Queensland devrait générer 89 millions de dollars supplémentaires en recettes d’accise sur le tabac et 11 millions de dollars supplémentaires en TPS sur deux ans, les retours potentiels étant égalant ou dépassant les coûts de mise en application.
Hill a déclaré que les groupes du crime organisé considéraient depuis trop longtemps le tabac illicite comme une activité à faible risque et à haut profit.
« Des lois strictes, une application stricte et des partenariats solides entre les gouvernements contribuent à inverser la tendance du commerce illicite du tabac en Australie », a-t-il déclaré.
« Les groupes du crime organisé ont traité pendant trop longtemps le tabac illicite comme une entreprise à faible risque et à haut profit. Cette époque touche à sa fin. »
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.