D’un côté d’un immeuble beige de Hume, dans la banlieue de Canberra, se trouve le Big River Trade Centre qui vend des produits de construction et du bois. De l’autre, la capitale nationale se perd dans la brousse.
Mais à l’intérieur, il y a une usine qui fabrique de grandes boîtes métalliques blanches pour abriter et refroidir les puces d’IA de pointe qui alimentent l’entreprise présentée comme le prochain champion australien de l’intelligence artificielle : Firmus.
Si la cotation de la société âgée de sept ans à l’ASX ce mois-ci se déroule comme prévu, Firmus vaudra environ 44 milliards de dollars, soit une fraction de moins que Woolworths.
Pour y parvenir, Firmus s’appuie sur les boîtes blanches qu’il appelle « HyperCubes » – les éléments de base de l’affirmation de la société liée à l’ASX de « créer l’infrastructure d’IA la plus efficace » qu’elle confiera ensuite à des sociétés comme Meta pour former ou exploiter de nouveaux modèles d’IA.
En vérité, les cubes ressemblent davantage à des rectangles, mais Firmus a toujours connu le pouvoir d’une bonne image de marque. L’entreprise a commencé comme mineur de Bitcoin, surfant sur cet engouement. Ensuite, il s’est tourné vers l’IA australienne, en concluant un vaste partenariat avec la société de centres de données établie CDC pour construire des installations évaluées à 73 milliards de dollars.
Pour son avenir, l’entreprise met désormais l’accent sur ses projets d’implantation de ses propres installations en Indonésie et en Malaisie.
Mais à mesure que la cotation publique prévue se rapproche, le récit de Firmus a pris un coup cette semaine.
Le patron du partenaire de Firmus, CDC, Greg Boorer, a déclaré au site d’information en ligne Rempart que l’accord visant à construire suffisamment de centres de données pour doubler efficacement la capacité actuelle du pays était raté. « Ils ont fait d’autres choix concernant le développement de leurs propres centres de données », a déclaré Boorer.
Le co-directeur général de Firmus, Oliver Curtis, a confirmé la scission, affirmant qu’elle avait été « mutuellement convenue plus tôt cette année ». Curtis a déclaré que cela n’affecterait pas les plans de développement, la stratégie, la capacité sous contrat ou les partenariats de Firmus.
Malgré la valeur monétaire stupéfiante de l’accord raté, son échec ne pourrait pas non plus entamer l’enthousiasme des investisseurs comme on pourrait s’y attendre. Les partisans de Firmus, qui comprennent le milliardaire James Packer, l’ancien trésorier Joe Hockey et l’identité de Melbourne Alex Waislitz, parmi une foule de types financiers plus doctrinaires, ont déjà ignoré les signaux d’alarme typiques tels que la peine de prison de Curtis pour délit d’initié.
À ce stade, croire en Firmus est un article de foi – et le poids de l’argent veut qu’il devienne un succès. Exemple concret : les courriels des banquiers de Firmus, visibles dans cette bannière, montrent que la société s’attend à ce qu’environ la moitié des actions qu’elle propose dans le cadre de sa cotation publique soient récupérées par « un groupe sélectionné d’actionnaires stratégiques et institutionnels existants, reflétant le fort soutien de ce groupe ».
Ensuite, il y a le fait que Firmus n’est pas traitée comme une entreprise d’infrastructure normale vendant des entrepôts, des tours téléphoniques ou des autoroutes. Ce n’est même pas vraiment valorisé comme CDC, qui possède 20 sites en Australie et en Nouvelle-Zélande.
D’une part, Firmus ne dispose que de deux installations en direct : un site à Melbourne hébergé dans des installations louées auprès du CDC et un autre à Singapour. Le reste est en cours de construction ou en projet.
Firmus se présente comme une fusée d’appoint pour le vaisseau spatial Nvidia, le fabricant de puces d’une valeur de 5,76 billions de dollars (8,2 billions de dollars) qui est son principal partenaire et bailleur de fonds. Le fabricant de puces géant vend à Firmus ses GPU (unités de traitement graphique), soutient financièrement certains de ses projets et détient également une partie des actions de Firmus.
Lorsque cet en-tête a visité les installations de Firmus à Canberra sans prévenir, son directeur du développement, Scott Polsen, a refusé de s’exprimer officiellement ou de proposer une visite, citant la liste à venir. Mais il a clairement indiqué que sa confiance dans l’entreprise était inébranlable.
Polsen a de bonnes raisons d’être un passionné. Firmus a acheté cette année une partie de l’entreprise familiale de chauffage, de ventilation et de climatisation Benmax – qui fabrique les HyperCubes – pour 300 millions de dollars. Sur ce montant, 170 millions de dollars sont constitués d’actions Firmus, La revue financière australienne signalé.
Pour tous les autres, cependant, il existe un moyen plus simple de s’exposer à Nvidia : il suffit d’acheter ses actions directement.
Nick Bonyhady est le rédacteur économique du Sydney Morning Herald et de The Age. Il est un ancien rédacteur fédéral adjoint, rédacteur technologique et journaliste en relations industrielles.Connectez-vous via X ou e-mail.