L’Australie est en train d’incuber une bombe à retardement contre la démence. Selon les prévisions de l’Institut australien de la santé et du bien-être, le nombre de personnes vivant avec la maladie va plus que doubler pour atteindre un million d’ici 2061, ce qui équivaudrait à une personne sur 40. Le coût économique cumulé dépasserait les 1 000 milliards de dollars. C’est déjà notre principale cause de décès.
Pourtant, comme le révèle l’article d’aujourd’hui sur les percées dans la démence, il y a des raisons d’être optimiste, avec l’approbation des premiers traitements médicamenteux au monde qui ont démontré leur capacité à modifier la maladie d’Alzheimer et de nouveaux tests sanguins capables de détecter des changements clés des décennies avant l’apparition des symptômes. Ces progrès sont considérables et ont suscité une vigueur et un élan renouvelés dans la recherche et le développement – mais ils ne doivent pas inciter à l’autosatisfaction.
Les déficits de financement sont un problème récurrent soulevé par presque toutes les personnes Héraut ont parlé dans des domaines allant de la recherche et de la prévention aux subventions et au développement de nouvelles thérapies. La triste vérité est que le financement pourrait être le facteur déterminant pour savoir si certains développeront une démence au cours de notre vie.
Prenez par exemple les banques de cerveaux d’Australie, où des centaines de cerveaux donnés sont collectés, stockés et distribués sous forme d’échantillons dans le monde entier à des fins de recherche vitale. Les examens cérébraux post-mortem sont la référence pour comprendre la pathologie et orienter de nouveaux traitements. Pourtant, la Sydney Brain Bank ne bénéficie pas d’un soutien financier à long terme et s’appuie sur la philanthropie. La Victorian Brain Bank n’accepte pas de nouveaux tissus en raison d’un manque de financement. D’autres ont été contraints de fermer.
La prévention est également sous-financée. Considéré il n’y a pas si longtemps comme une question de destin génétique, le risque de démence est désormais attribuable à 45 pour cent à des facteurs modifiables. Une nouvelle lettre gouvernementale envoyée aux personnes de 50 ans concernant la réduction des risques est un bon début, mais la sensibilisation du public reste faible et des opportunités clés d’intervention sont manquées.
Des campagnes de sensibilisation et un contrôle de la quarantaine pourraient faire la différence. Une courte enquête en ligne développée en Australie qui donne aux utilisateurs une évaluation personnalisée des risques de démence est également financée par la philanthropie. S’il était soutenu par le gouvernement et intégré au logiciel des médecins généralistes, il pourrait être étendu pour prévenir ou retarder la maladie. Un numéro d’article Medicare dédié aux consultations sur la prévention de la démence serait également utile.
Dans les laboratoires, les chercheurs doivent concourir pour obtenir un nombre limité de subventions pour financer leurs travaux.
Pour les particuliers, les subventions gouvernementales feraient une différence. Certains puisent dans leur pension de retraite pour payer jusqu’à 100 000 dollars pour de nouveaux traitements médicamenteux coûteux. Bill Yeates a dû autofinancer 2 500 $ pour un TEP qui a confirmé qu’il souffrait d’une démence précoce.
Le gouvernement dépense des milliards de dollars chaque année pour lutter contre la démence, dont la majeure partie est, à juste titre, consacrée aux services de soins aux personnes âgées.
Mais compte tenu de l’ampleur du pronostic de démence dans notre pays et du potentiel de changement de notre trajectoire, les stratégies ciblées, pratiques et innovantes ne sont pas suffisamment investies. Le gouvernement devrait adopter une vision à long terme et investir pour la santé de notre pays plutôt que pour des rendements à court terme. Les coûts humains et économiques de l’inaction sont trop élevés.
Clair Weaver est rédacteur principal au Sydney Morning Herald.