Dana G. Smith
En 2003, une étude publiée dans le prestigieux Journal de l’Association médicale américaine ont rapporté que la consommation de deux boissons alcoolisées ou plus par jour était associée à un risque accru de démence de 22 pour cent. Mais les personnes qui buvaient moins avaient un risque jusqu’à 54 % inférieur à celui des personnes qui ne buvaient pas du tout.
« Je me souviens avoir lu cet article du JAMA il y a une vingtaine d’années et avoir pensé que je devrais vraiment essayer de boire un verre de vin tous les jours », explique le Dr Joel Gelernter, professeur de psychiatrie, de génétique et de neurosciences à la faculté de médecine de l’université de Yale.
Cette étude n’est pas la seule à suggérer qu’une consommation modérée d’alcool est bénéfique pour le cerveau : des recherches observationnelles ont constamment montré que les buveurs légers à modérés ont un risque plus faible de démence que les non-buveurs.
« Cette idée de la courbe en forme de J était vraiment reproductible dans de nombreuses études », explique le Dr Kristine Yaffe, professeur de psychiatrie, de neurologie et d’épidémiologie à l’Université de Californie à San Francisco. Mais, ajoute-t-elle, « je pense que plus récemment, les gens ont démystifié ce J. »
En effet, les chercheurs ont compris que les bienfaits pour la santé attribués à un verre de vin quotidien sont en grande partie un mirage. Les personnes qui boivent avec modération ont tendance à avoir plus d’avantages dans la vie que les personnes qui s’abstiennent (comme avoir un statut socio-économique plus élevé, plus d’années d’éducation et généralement une meilleure santé), et les experts pensent que cela explique leur plus faible risque de démence, et non l’alcool lui-même.
Les preuves selon lesquelles une consommation excessive d’alcool (souvent définie comme plus de deux verres par jour) peut endommager le cerveau et augmenter le risque de démence ont également continué de s’accumuler. Mais les experts apprennent encore exactement comment cela se produit et à quel point les dommages commencent à se produire.
La consommation excessive d’alcool et le cerveau
Les experts ont quelques théories sur la façon dont la consommation excessive chronique d’alcool nuit au cerveau. Les recherches, menées en grande partie sur des animaux et des cellules humaines en laboratoire, indiquent que l’alcool peut induire un stress oxydatif dans le cerveau et perturber le système immunitaire du cerveau, déclenchant ainsi une inflammation nocive. Le stress oxydatif et l’inflammation sont associés à la démence.
L’alcool affecte également indirectement le cerveau. Les gros buveurs courent un risque accru d’hypertension artérielle et d’accident vasculaire cérébral, et les lésions des vaisseaux sanguins sont un facteur clé de la démence vasculaire. Les personnes qui boivent beaucoup ont également tendance à avoir d’autres habitudes malsaines qui peuvent nuire au cerveau, comme fumer ou avoir une mauvaise alimentation.
Au plus extrême, certaines personnes souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool développent le syndrome de Wernicke-Korsakoff, une forme de démence causée par une grave carence en thiamine (vitamine B1) résultant d’une consommation chronique excessive d’alcool.
« Il existe de multiples voies différentes » par lesquelles l’alcool peut endommager le cerveau, explique Louise Mewton, professeure agrégée étudiant la consommation d’alcool à l’Université de Sydney. Et, ajoute-t-elle, « il se peut que tous ces éléments agissent en même temps. La littérature n’est certainement pas réglée ».
La consommation modérée d’alcool et le cerveau
Avec des niveaux de consommation d’alcool plus faibles, il est moins clair quand et comment le cerveau est affecté. Et comme la plupart des études sur les habitudes de consommation d’alcool révèlent cette courbe en J trompeuse, les scientifiques ont dû faire preuve de créativité dans leurs méthodes de recherche.
Quelques études portant sur le volume du cerveau ont indiqué que des dommages peuvent survenir même en cas de consommation légère à modérée. Une grande étude réalisée en 2022 au Royaume-Uni a révélé que boire en moyenne huit verres par semaine était associé à un volume cérébral légèrement inférieur à celui de quatre verres par semaine en moyenne. Et plus la consommation d’alcool est importante, plus le cerveau est petit.
Le Dr Charles DeCarli, professeur de neurologie à l’Université de Californie à Davis, affirme qu’il n’existe aucune preuve que des quantités modérées d’alcool nuisent directement aux neurones. « Ce que ces nouvelles études indiquent, cependant, c’est qu’il existe une certaine relation » entre de petites doses d’alcool et le cerveau.
Mais, ajoute-t-il, « le volume cérébral ne se traduit pas nécessairement directement par les performances cognitives ».
D’autres recherches suggèrent qu’une consommation d’alcool légère à modérée peut être associée à une certaine perte du fonctionnement cognitif, même si elle n’est pas considérée comme une démence. Une autre étude britannique a révélé que les personnes qui buvaient aussi peu que quatre verres par semaine connaissaient un déclin plus important de leurs capacités linguistiques au cours d’une période de 30 ans par rapport aux personnes abstinentes. Encore une fois, plus les gens buvaient, plus leur cognition se détériorait.
Des recherches plus récentes portant sur la prédisposition génétique à la consommation d’alcool ont également produit des résultats qui donnent à réfléchir. Une étude publiée en janvier a révélé que lorsque les chercheurs utilisaient les habitudes de consommation d’alcool déclarées par les personnes pour évaluer le risque de démence, la courbe en J typique émergeait. Mais lorsqu’ils ont répété l’analyse en utilisant des gènes qui prédisent le comportement en matière de consommation d’alcool (si une personne est génétiquement plus susceptible de boire beaucoup, peu ou pas du tout), le risque de démence a augmenté même à de faibles niveaux de consommation d’alcool prévue.
Gelernter, qui a participé à l’étude génétique, affirme qu’il pense désormais qu’il existe une relation linéaire entre la consommation d’alcool et le risque de déclin cognitif. Mais les recherches ne l’ont pas incité à s’abstenir complètement. « Je n’essaie certes plus de boire un verre de vin tous les jours, mais je n’ai pas arrêté », dit-il. Même si « c’était beaucoup plus agréable de dire : ‘Je le fais pour ma santé’ », ajoute-t-il.