Le nouveau Hawk Zach Merrett reste toujours dans un groupe WhatsApp très bavard avec ses anciens coéquipiers d’Essendon, mais il sait que cela prendra bientôt fin.
« J’attends d’être expulsé et, pour être honnête, je devrais probablement laisser ça », a déclaré Merrett, réfléchi, mercredi.
« J’ai encore d’excellentes relations. J’ai rencontré Sam Durham le soir où l’échange de Merrett s’est produit et je lui ai fait de gros câlins. Il y a donc encore beaucoup de relations fortes là-bas, non seulement avec les joueurs mais aussi avec le personnel et, plus important encore, avec les bénévoles. Vous savez, j’ai passé 13 ans avec ces gars-là. »
Ce lien, cependant, ne sera plus le même après que Merrett ait finalement réalisé son souhait lundi lorsqu’il a été distribué à l’ennemi juré des Bombers en échange des choix 15 et 25 du repêchage de cette année et d’un futur choix de deuxième ronde.
Un an après qu’une longue et vilaine bataille entre les Bombers et les Hawks ait conduit à l’échec d’un échange et que Merrett soit resté un Bomber, cet accord a eu une soudaineté inattendue lorsque, courant sur un tapis roulant dans un gymnase local, le milieu de terrain vedette a reçu un appel du président des Bombers, Andrew Welsh, pour remercier le septuple meilleur et le plus juste pour ses 274 matchs de service.
« Les deux clubs ont été respectueux toute l’année. Nous avons eu un excellent dialogue tout au long de la saison », a déclaré Merrett, révélant qu’il avait de nouveau discuté de son avenir avec l’entraîneur des Hawks, Sam Mitchell, lors du choc d’État ou d’origine à Perth en février.
« Alors oui, pour être honnête, je n’étais pas trop stressé cette année. Le faire dès le premier jour a toujours été l’objectif, en quelque sorte des deux côtés. (Je suis) très reconnaissant pour Essendon et mon séjour là-bas et la façon dont ils ont géré la situation, mais aussi très excité de savoir à quoi pourraient ressembler les quatre ou cinq prochaines années chez les Hawks. «
Le joueur de 31 ans a signé un contrat de quatre ans d’une valeur d’un million de dollars par an avec les Hawks, rejoignant ainsi un club fermement engagé dans la course au poste de Premier ministre après des défaites successives en finale préliminaire. En comparaison, Merrett n’a disputé que quatre finales, toutes perdantes.
« Je pense, évidemment, qu’il y a beaucoup de facteurs à prendre en compte pour prendre une décision importante comme celle-là (son métier), sachant les réactions négatives que vous allez probablement subir de la part de certaines personnes », a déclaré Merrett, s’exprimant lors du lancement du carnaval de la Coupe Caulfield dont il est ambassadeur.
« Mais, je pense que pour moi, vous savez, entrer dans un environnement que le club a l’impression d’être prêt à défier, et à être en finale pendant plusieurs années à venir, a de très bons et forts talents qui sont établis maintenant, et qui jouent très bien au foot, et apprendre de Sam (Mitchell) également, (et) avoir des aspirations d’entraîneur après le foot. Donc, pour être dans un environnement avec un entraîneur stable, un club stable, j’ai vraiment envie d’apprendre autant que possible.
« Au cours des quatre ou cinq prochaines années, j’ai toujours l’impression que je peux améliorer beaucoup de choses et que je peux contribuer au jeu. »
Merrett a révélé qu’il avait fortement envisagé une prolongation de contrat de plusieurs années avec les Bombers l’été dernier malgré le drame commercial qui l’a amené plus tard à changer de direction. Cependant, une autre saison lamentable des Bombers, au cours de laquelle ils ont terminé derniers et limogé l’entraîneur Brad Scott, a signifié que cette pensée s’est éteinte.
« Oui, j’y ai réfléchi. Nous avons eu des discussions très saines. Quand je suis revenu de l’intersaison, Brad avait hâte d’explorer à quoi cela pourrait ressembler, et j’étais ouvert à écouter ce qu’ils pensaient. Mais je pense que, des deux côtés, nous avons été honnêtes tout au long du processus. Ils ont été très bons et très compréhensifs », a déclaré Merrett.
« Ils étaient impatients de voir à quoi cela pourrait ressembler, mais ils ont également compris qu’ils ne voulaient pas que je me précipite dans une décision pendant cette période.
« Et puis, de mon point de vue, j’étais évidemment très reconnaissant qu’ils envisagent cela après les trois mois précédents, et oui, nous l’avons examiné. Je pense qu’il s’agissait plutôt de simplement ralentir et de démarrer la saison, et puis, malheureusement, de la façon dont la saison s’est déroulée, il (le nouveau contrat) n’allait probablement pas être réaliste. «
Merrett a parlé des conséquences néfastes sur sa santé mentale que cette année difficile a eu sur lui. Alors qu’il maintenait son entraînement d’élite et ses standards de jeu, l’échec du commerce lui pesait et il souffrait d’une anxiété sociale paralysante.
Il a également admis avoir vécu des « moments sombres » en raison de la surveillance minutieuse et des reportages incessants sur son avenir.
« C’est difficile. Je pense que c’est juste que l’attention et la concentration constantes étaient vraiment uniques, et naviguer à travers cela était tout simplement très différent, probablement par rapport au passé. J’ai probablement toujours ressenti de l’amour et du soutien pour la façon dont j’ai joué, obtenir des effets positifs puis négatifs très contrastés tout au long de l’année était juste un défi différent », a déclaré Merrett.
«J’ai donc la chance d’avoir des gens brillants autour de moi pour me soutenir, m’aider et me guider à travers cela.»
Merrett et sa famille ont visité les installations des Hawks à Dingley mardi, et on lui a donné son Guernesey n°7 typique à enfiler dans une vidéo du club, que Merrett a déclaré que les Hawks « avaient essayé d’éliminer ». Ce numéro appartient actuellement au ruckman Ned Reeves.
Convenant à un nouveau départ, Merrett a déclaré qu’un nouveau numéro pourrait être en préparation.
« Ce serait potentiellement bien de commencer avec un nouveau numéro, de rester coincé et d’essayer de me faire un nom », a-t-il déclaré.
Jon Pierik est journaliste sportif chez The Age. Il couvre l’AFL et a remporté des prix pour ses écrits sur le cricket et le basket-ball.Connectez-vous via X ou e-mail.