Une délégation de négociateurs commerciaux de l’Union européenne est à Pékin, dans l’espoir d’éviter ce qui pourrait être une confrontation commerciale à grande échelle avec la Chine.
Les discussions de jeudi et vendredi entre une équipe dirigée par le commissaire européen au Commerce, Maros Sefcovic, et son homologue chinois Wang Wentao se déroulent au milieu des craintes de l’Europe qu’un flot croissant d’importations chinoises bon marché désindustrialise ses économies.
L’année dernière, l’excédent commercial de la Chine avec l’UE s’élevait à 360,6 milliards d’euros (580 milliards de dollars). Depuis le début de l’année, les exportations chinoises vers l’UE ont augmenté de 15 pour cent et l’excédent a augmenté jusqu’à 23 pour cent. Sefcovic a qualifié le déséquilibre commercial croissant d’« insoutenable » et de menace pour le modèle social européen.
Les inquiétudes croissantes concernant les relations commerciales déséquilibrées ont donné lieu à une alliance improbable entre la France, traditionnellement l’un des plus protectionnistes des grands pays européens, et l’Allemagne, historiquement libre-échangiste et opposante aux mesures de restriction des importations en provenance de Chine.
Alors que les importations chinoises de véhicules électriques et d’hybrides rechargeables s’étendent largement à l’industrie automobile allemande – Volkswagen a récemment annoncé la fermeture de quatre de ses principales usines, avec environ 100 000 suppressions d’emplois – le chancelier allemand Friedrich Merz s’est joint au français Emmanuel Macron pour appeler à la création d’un nouvel instrument commercial de « dernier recours » qui pourrait couper instantanément l’accès au marché de l’UE.
Le risque pour la Chine est que si elle continue d’anéantir les secteurs manufacturiers et les emplois d’autres pays, d’autres pourraient se boucher le nez et rejoindre le président protectionniste américain.
Il s’agit d’un changement majeur dans la position de l’Allemagne. Historiquement, elle s’est opposée aux restrictions commerciales parce qu’elle était un exportateur majeur vers la Chine et que ses entreprises avaient investi massivement dans les industries chinoises via des coentreprises. Aujourd’hui, ses propres industries sont décimées par une base industrielle qu’elle a contribué à développer.
La lettre envoyée lundi par Macron et Merz à la présidente de la Commission européenne (CE), Ursula von der Leyen, l’implore d’élargir l’arsenal commercial de l’UE en réponse à la « militarisation accrue du commerce, aux pratiques systémiques de distorsion du marché et aux déséquilibres macroéconomiques mondiaux ».
L’UE dispose déjà de ce qui a été décrit comme son « bazooka commercial » – son instrument anti-coercition – mais ne l’a jamais utilisé. Cet instrument permet aux responsables de l’UE d’imposer des droits de douane et d’autres restrictions commerciales s’ils déterminent qu’un autre gouvernement utilise la coercition économique contre le bloc.
Cette décision nécessite toutefois le soutien de plus de la moitié des 27 pays membres de l’UE, représentant au moins 65 pour cent de la population de l’UE, ce qui constitue un obstacle de taille.
Le nouvel instrument proposé par Merz et Macron pourrait être activé instantanément par la CE, à moins que les États membres ne votent pour le révoquer, ce qui abaisserait l’obstacle. Cela permettrait également à la CE d’agir beaucoup plus rapidement.
La France et l’Allemagne ont également proposé un instrument de « diversification », qui permettrait à la CE d’imposer un plafond sur le pourcentage d’importations en provenance d’un pays autorisé dans diverses catégories de produits.
La préoccupation évidente de la France, de l’Allemagne et du reste de l’UE est que s’ils restreignaient les importations chinoises ou augmentaient les droits de douane sur ces produits, la Chine réagirait en coupant l’accès aux minéraux stratégiques comme les terres rares et les aimants, pour lesquels elle a introduit un système de licences. Le nouvel outil donnerait à la CE la possibilité d’exclure la Chine de son marché le plus grand et le plus riche.
En effet, les dirigeants européens cherchent à créer quelque chose qui s’apparente aux pouvoirs de l’article 301 que Donald Trump a invoqués aux États-Unis pour recréer le régime tarifaire mondial renversé par la Cour suprême des États-Unis plus tôt cette année.
Cet article de la loi américaine sur le commerce donne au président le pouvoir d’imposer des sanctions commerciales en réponse à des pratiques commerciales déloyales.
Le point chaud actuel dans les relations UE-Chine est la dévastation de l’industrie automobile européenne par les constructeurs chinois de véhicules électriques et, plus particulièrement, d’hybrides rechargeables.
Il y a seulement deux ans, l’UE imposait des droits de douane allant de 7,8 à 35,3 pour cent – en plus des droits de douane généraux de 10 pour cent sur les voitures importées – sur les véhicules électriques chinois. Mais ces droits ne couvraient pas les hybrides rechargeables, dont les importations de l’UE ont plus que doublé l’année dernière. Cette année, les hybrides chinois représentent près de la moitié de toutes les nouvelles ventes de plug-ins dans l’UE.
Mais il ne s’agit pas uniquement de voitures électriques. Les secteurs européens des technologies vertes, de l’acier, des produits chimiques, des produits pharmaceutiques, des machines-outils et de l’aérospatiale sont également submergés par les importations chinoises. Même le Royaume-Uni, bien que menacé de restrictions sur son propre commerce avec l’UE, envisage d’imposer de lourds droits de douane sur les importations de voitures et de produits chimiques en provenance de Chine.
L’UE souhaite également que la Chine abaisse certaines de ses propres barrières tarifaires et non tarifaires aux importations européennes.
La Chine résistera bien entendu à la pression européenne. Et il dispose de son propre instrument commercial puissant : couper l’accès aux terres rares et aux aimants vitaux pour les industries manufacturières les plus avancées.
Elle pourrait cependant être prête à faire quelques concessions plutôt que de risquer d’être complètement exclue de son principal marché mondial développé. Sacrifier la réduction de la taxe sur la valeur ajoutée pour les véhicules électriques exportés pourrait être un début, sachant que la nature tentaculaire et disparate des membres de l’UE rend difficile l’établissement d’un consensus sur quoi que ce soit, même légèrement controversé. Une interdiction des importations en provenance de Chine, ou un plafonnement de ses parts de marché, serait difficile à mettre en œuvre.
Il y a aussi la situation dans son ensemble. L’Amérique a décidé pendant le premier mandat de Trump que la Chine utilisait des tactiques déloyales – subventions de l’État et des gouvernements locaux, financement inférieur au marché et direction centrale pour dominer des secteurs stratégiques – et a lancé la première guerre commerciale.
Malheureusement, l’obsession de Trump sur les droits de douane l’a amené à étendre la guerre commerciale au reste du monde au cours de son deuxième mandat, s’aliénant ainsi bon nombre des alliés les plus proches de l’Amérique qui auraient pu se joindre aux États-Unis pour faire pression sur la Chine afin qu’elle change ses habitudes.
Il y a de bonnes raisons pour que l’UE et d’autres économies, comme l’Australie, sont ouvertes et dépendantes d’un environnement commercial mondial relativement libre, s’inquiètent des exportations chinoises.
L’effondrement du marché immobilier chinois il y a plus de cinq ans a fragilisé l’économie nationale, la rendant de plus en plus dépendante des exportations pour stimuler la croissance économique.
Pékin a résisté aux appels extérieurs en faveur d’un programme de relance majeur visant à stimuler la consommation intérieure et la croissance intérieure, ce qui a conduit à une surcapacité significative par rapport à la faiblesse de la demande intérieure – et à une vague d’exportations alors que ses entreprises réorientent leurs ventes.
L’année dernière, la Chine a enregistré un excédent commercial d’environ 1 200 milliards de dollars, soit environ quatre fois son excédent de 2020. Cette année, elle est en passe de générer un excédent encore plus important.
Il ne s’agit pas seulement de la valeur monétaire de ses exportations, mais aussi des volumes d’exportations qui augmentent à un rythme plus rapide que leur valeur. La Chine vend/dumpe davantage de produits à des prix de plus en plus bas sur le marché mondial, en grande partie en Europe.
Que l’UE prenne ou non position, la stratégie chinoise allait inévitablement produire une réaction violente, susceptible de menacer à terme sa croissance tirée par les exportations et sa stabilité économique.
Trump a mené l’assaut contre l’environnement de libre-échange, ce qui a permis la stratégie « Made in China 2025 » de Pékin visant à encourager le développement de l’industrie manufacturière de pointe avec l’ambition, désormais presque concrétisée, de domination mondiale des secteurs stratégiques et de leurs chaînes d’approvisionnement.
Le risque pour la Chine est que si elle continue d’anéantir les secteurs manufacturiers et les emplois d’autres pays, d’autres pourraient se boucher le nez et rejoindre le président protectionniste américain.