Après 188 ans d’activité, le dernier clou dans le cercueil qui a poussé David Jones à l’effondrement a été un mois de retard de loyer.
Vendredi dernier, dans une salle de réunion au 30e étage de Westfield Sydney, juste en face du produit phare d’Elizabeth Street de David Jones, des représentants de l’opérateur de Westfield Scentre Group et David Jones se sont assis pour une réunion qui serait la dernière en groupe.
La réunion fut brève. À ce stade, le conseil d’administration de David Jones avait tenu plusieurs semaines de discussions avec ses plus grands propriétaires sur les termes d’un accord de restructuration qui permettrait d’éviter à la chaîne de grands magasins de se retrouver rapidement à court de liquidités.
Tout le monde était d’accord sur le fait que le réseau incroyablement peu rentable de 38 magasins devait être considérablement réduit. La directrice générale Erica Berchtold avait élaboré un plan qui proposait de conserver 12 magasins, de négocier les conditions de sept magasins et d’en fermer 19. Les détails épineux à régler comprenaient des congés de location et 74 millions de dollars de garanties bancaires, un filet de sécurité permettant aux propriétaires d’obtenir un chèque de la banque au cas où un locataire serait en retard. Le groupe Scentre détient ainsi à lui seul 30 millions de dollars, fonds que Berchtold souhaitait débloquer.
Ces pourparlers se sont poursuivis, mais sont devenus de plus en plus fragmentés. David Jones a pris du retard sur son loyer mensuel, soit une somme d’environ 5 millions de dollars.
Scentre avait proposé un accord qui proposait de reporter les loyers de novembre, décembre et janvier et de réduire les futurs engagements de location en fermant des magasins en 2027, mais souhaitait que le loyer d’octobre soit payé en 2027. Les administrateurs de David Jones ont tenté de tirer parti de son loyer impayé dans le cadre d’un accord de restructuration plus large.
Mais Scentre souhaitait que le loyer impayé soit payé en signe de bonne foi avant de discuter des autres conditions.
« En fin de compte, le point de friction était : l’entreprise était en retard sur le loyer », a déclaré une source proche des négociations mais non autorisée à s’exprimer publiquement. «(Scentre) souhaitait que les loyers impayés soient payés pour poursuivre les négociations.»
Après la réunion, les dirigeants de David Jones ont présenté une proposition finale proposant de payer le loyer si l’entreprise parvenait à obtenir un engagement sur une restructuration plus large – une suspension du loyer, une libération des garanties bancaires et des fermetures de magasins.
Mais le dimanche 1er novembre, David Jones a manqué une autre date limite de loyer. Mercredi, Scentre avait appris que David Jones avait payé d’autres propriétaires. Scentre a pris cela comme un rejet de sa proposition. Les discussions se sont terminées là.
Ce jour-là, Scentre a publié une déclaration à l’ASX révélant que David Jones payait déjà un loyer beaucoup moins élevé que les autres détaillants – 352 $ le mètre carré contre une moyenne de 942 $ le mètre carré pour tous les magasins de son portefeuille – et que David Jones n’avait pas payé de loyer après septembre.
Le reste du drame s’est déroulé dans les médias. « Nous avons fait une offre généreuse à Anchorage Capital Partners qui aurait facilité la poursuite des activités commerciales de David Jones », a déclaré Elliott Rusanow, directeur général du groupe Scentre, dans un communiqué. « Cette offre a été rejetée de manière décevante par eux. »
Mercredi soir, Berchtold, le président exécutif d’Anchorage Capital, Phillip Cave, et l’associé directeur Simon Woodhouse ont tenu une réunion du conseil d’administration.
Le lendemain matin, ce qui paraissait inconcevable à des milliers d’Australiens se confirmait : David Jones avait été confié aux administrateurs, qui recherchent désormais un chevalier blanc sauveur. Les séquestres et les gestionnaires ont été nommés par le prêteur britannique Hilco.
La chute sans cérémonie de ce qui était autrefois le grand magasin le plus glamour d’Australie a été le point culminant de plusieurs mois d’efforts visant à réduire son empreinte de 38 magasins.
Berchtold avait été nommé directeur général aux dépens de Scott Fyfe, qui dirigeait David Jones depuis début 2017, des années avant qu’Anchorage Capital n’achète l’entreprise en décembre 2022 pour moins de 5 % de ce que l’ancien propriétaire de David Jones, Woolworths Holdings, avait payé pour l’entreprise.
Le plan de Fyfe pour transformer David Jones impliquait d’investir 250 millions de dollars dans la rénovation des magasins, la modernisation de l’infrastructure numérique et la vente de publicités numériques aux marques de luxe. À eux seuls, 22 millions de dollars avaient été engagés pour moderniser Westfield Bondi Junction.
Anchorage ne voulait pas dépenser plus d’argent dans cette entreprise. Au cours de ses derniers mois, Fyfe recherchait une injection de liquidités en recherchant un investisseur supplémentaire ou un autre partenaire en capital. Spotlight Group ferait partie des acheteurs potentiellement intéressés, mais aucun n’a finalement levé la main, découragé par les lourdes responsabilités de la chaîne de grands magasins déficitaire.
Berchtold, ancien directeur général de The Iconic et fraîchement démis de ses fonctions de direction chez Mosaic Brands, a rejoint David Jones en tant que directeur commercial dans des circonstances qui partagent des parallèles inconfortables : Mosaic était soutenu par le même prêteur, Hilco, et elle avait cherché à renégocier les conditions avec les fournisseurs avant que le dossier ne soit remis aux administrateurs.
Berchtold avait une approche plus agressive : injecter des liquidités était une solution à court terme, mais pas un plan de rentabilité à long terme. Finalement, Anchorage a décidé de la soutenir en tant que directrice générale, et l’a nommée le 22 juin, avec effet immédiat. Une déclaration aux médias de David Jones l’a décrit comme une « transition de leadership planifiée » et contenait des citations de Fyfe selon lesquelles son mandat se concluait par « un accord mutuel ».
Fyfe poursuit désormais David Jones pour oppression des entreprises. Fyfe (et sa fiducie familiale et son super fonds) sont des actionnaires minoritaires de David Jones et accusent Anchorage Capital de gérer l’entreprise d’une manière « oppressive, injustement préjudiciable ou injustement discriminatoire » qui dilue la valeur de sa participation. Fyfe demande à la Cour suprême de Victoria de forcer Anchorage à racheter ses actions au prix qu’il les a payées, ou à une « juste valeur », et de forcer l’entreprise à ouvrir ses dossiers financiers pour qu’il puisse les inspecter.
« Il n’était pas content de son départ », a déclaré une source. « Il a accepté, mais il pensait qu’il était la personne qui devait continuer à courir (David Jones). »
Lorsque Berchtold a accédé au poste le plus élevé en tant que première femme à diriger le détaillant âgé de 188 ans, elle l’a fait avec une sorte de défi. « Je suis ici pour vous dire que David Jones ne va nulle part. Le seul endroit où David Jones va, c’est là-haut », a-t-elle déclaré à deux hommes dans un vol qui avaient remarqué son sac de courses en pied-de-poule et avaient osé suggérer que l’entreprise était en difficulté. « Comment oses-tu ? Lavez-vous la bouche. »
Le plan de redressement de Berchtold prévoyait de relancer l’activité en ligne et de réorganiser les opérations des entrepôts pour des livraisons plus rapides, de redonner un peu de faste et de glamour à David Jones et de se concentrer sur l’acheteur de luxe.
Mais les fournisseurs ont été alarmés par la partie de son plan qui leur demandait d’allonger les délais de paiement jusqu’à 120 jours. Plusieurs fournisseurs, qui doivent des dizaines ou des centaines de milliers de dollars, n’ont pas été payés depuis des mois et ne considéreront peut-être jamais cet argent comme des créanciers chirographaires maintenant que l’entreprise est entre les mains des administrateurs.
Les acheteurs, ne sachant pas combien de temps les portes de David Jones resteront ouvertes, se précipitent pour encaisser leurs cartes-cadeaux, mais trouvent les étagères vides.
Scentre Group et Anchorage Capital ont refusé de commenter.
Jessica Yun est une journaliste économique qui couvre la vente au détail et l’alimentation pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.