La vie dans le football peut changer rapidement. Il y a six mois, Tom Harley terminait avec succès un mandat de six ans en tant que directeur général des Sydney Swans ; il est désormais le directeur des opérations de l’AFL, défendant le nombre de footballeurs juniors enregistrés dans l’ouest de Sydney. Il n’a pas le choix.
Un rapport de l’ancien grand des Swans, Gerard Healy, sur SEN le 7 avril, selon lequel seuls 97 garçons âgés de 13 ans et moins étaient inscrits dans l’AFL junior dans la région, s’est attardé comme un invité indésirable au cours d’une semaine où la ligue présente normalement la force du jeu à Sydney. Vendredi soir, les Swans affronteront les Giants dans un SCG bondé dans ce qui est devenu une véritable rivalité.
Mais les chiffres de participation dans l’ouest de Sydney occupent toujours le devant de la scène.
Cet en-tête a demandé à l’AFL NSW/ACT les chiffres de participation des juniors pour l’ouest de Sydney avant le premier tour de football de ce week-end, mais ils n’ont pas voulu les fournir. Cependant, l’organisation a indiqué que les inscriptions juniors avaient augmenté de 10 pour cent cette année.
Un entretien a également été demandé avec le chef de l’AFL NSW/ACT, Andrew Varasdi, qui est en dernier ressort responsable de la participation dans la région, mais cet entretien n’a pas non plus été rendu disponible.
En tant qu’ancien capitaine à deux reprises de Premier ministre avec Geelong, Harley était un défenseur d’élite et a utilisé un ensemble de compétences similaires pour expliquer pourquoi l’AFL ne fournirait que des changements en pourcentage pour la participation des juniors, par opposition aux chiffres bruts.
« Ce que je peux dire aujourd’hui dans les programmes de l’ouest de Sydney, c’est qu’il y a 7 500 participants inscrits, et c’est un millier de plus qu’à la même époque l’année dernière, ce qui équivaut à une croissance de 18 pour cent », a déclaré Harley.
« Je pense que le pourcentage de croissance est une bonne représentation car il faut avoir une référence quelque part, et je pense que tout le monde comprendrait que les références sont différentes d’une région à l’autre, d’un État à l’autre, mais pas différentes, pour être juste, des bases d’effectif d’un club à l’autre… Je pense que la croissance en points de pourcentage d’une année sur l’autre est la statistique la plus pertinente. »
Cet en-tête s’adressait aux bénévoles engagés dans le football junior dans l’ouest de Sydney. Certains ont demandé l’anonymat, l’un d’entre eux affirmant que l’AFL leur avait demandé de ne pas parler publiquement des chiffres de participation dans la région.
Un thème commun est l’effet néfaste du COVID-19 sur la participation au football junior dans la région, qui ne s’est pas rétablie, malgré des efforts concertés.
Par exemple, en 2019, une compétition spécifique de l’ouest de Sydney destinée aux garçons de moins de 15 ans comptait sept équipes en compétition. Les premiers ministres mineurs des St Clair Crows n’existent plus et en 2022, il ne restait plus que quatre équipes.
La compétition junior de Sydney pour les garçons de moins de 15 ans est désormais répartie dans toute la ville, l’ouest étant représenté par des équipes telles que le sud-ouest de Sydney et une sélection de l’alliance de l’ouest de Sydney. Les joueurs de l’Alliance occidentale de Penrith peuvent parcourir jusqu’à 70 km pour disputer un match contre Manly dans la deuxième division du football des moins de 15 ans.
Ken Gray, impliqué dans le football junior et senior dans l’ouest de Sydney depuis plus de 40 ans, estime que le manque de participants dans les tranches d’âge juniors affecte également le football senior dans la région.
« L’année dernière, il n’y avait pas une seule équipe de moins de 15 ans ou de moins de 17 ans (à Penrith ou à Parramatta), donc ce ne sont pas seulement les moins de 13 ans qui posent problème », a déclaré Gray.
« C’est pire au sommet : les clubs seniors ne survivront pas parce qu’il n’y a pas d’enfants qui s’en sortent. »
L’année dernière, l’AFL a réduit les frais d’inscription de 100 dollars pour tous les participants à l’Auskick et aux moins de 13 ans dans l’ouest de Sydney, ce qui a aidé.
Michael Craigie a sans doute assumé l’un des emplois bénévoles les plus difficiles à Sydney cette saison en tant que président du club de football junior Penrith Giants. Pourtant, Craigie est motivé par le défi de stimuler la participation au football australien.
Avant le premier tour, Craigie rapporte que le club est sursouscrit en garçons de moins de 13 ans et présente des équipes pour garçons et filles de moins de 9 ans à moins de 14 ans.
« Nous avons perdu tous ces bénévoles que nous avions à nos jeux lorsque nous étions enfants, et c’est certainement là le défi », a déclaré Craigie.
« Je vais mettre en place une rotation pour chaque équipe et mettre le chef d’équipe et l’entraîneur au défi de m’assurer qu’il y a une rotation (des bénévoles) et une certaine responsabilité pour l’implication des parents.
« Et pour moi, en tant que président, j’essaie juste de diriger depuis le front et… les gens suivent un leader, donc c’est comme ça que je vois les choses. »
Fran Grogan est un autre nouveau président du football junior dans l’ouest de Sydney, à la tête des Hawkesbury Saints. Grogan fait également état d’une forte croissance de la participation, tout en reconnaissant l’attrait de la ligue de rugby dans la région.
« De toute évidence, la LNR (ligue de rugby) prospère dans la région, donc nous voulions juste en quelque sorte remettre notre nom dans le pot – c’est tout ce qu’il s’agissait, juste sortir et être visible pour la communauté », a déclaré Grogan.
« Je suppose qu’il s’agit simplement d’essayer de gagner le cœur et l’esprit des gens. Il existe tellement de sports – le football, la LNR, le basket-ball – donc il s’agit simplement d’essayer de faire comprendre le jeu aux parents.
« Nous voulons que les parents comprennent ce que nous faisons au club, même s’ils n’apprécient pas le match à la télévision, il s’agit de faire comprendre aux parents que c’est un sport incroyable pour les enfants. L’obstacle le plus difficile est simplement de faire changer d’avis les parents et de considérer l’AFL comme un sport. »
Cette saison, les Swans comptent six joueurs issus de leur académie et ayant grandi à Sydney. Le capitaine Callum Mills, Caiden Cleary, Errol Gulden, Sam Wicks, Braeden Campbell et Nick Blakey sont tous des titulaires réguliers.
Les Giants comptent deux joueurs de l’ouest de Sydney qui sont passés par leur académie : Kieran Briggs de Pennant Hills et Josaia Delana, un attaquant talentueux d’origine fidjienne qui a grandi obsédé par la ligue de rugby.
Si Delana souligne les énormes possibilités de conversion des talents sportifs inexploités de l’ouest de la ville, la rareté de tels joueurs après 13 ans avec les Giants renforce également le défi permanent du club dans la constitution d’un vivier de talents.
Le milieu de terrain d’Adelaide Crows et ancien Giant James Peatling, de Pennant Hills, reste le seul autre diplômé de l’académie de la région ouest de Sydney actif sur une liste de l’AFL.
Mercredi dernier, Fox Footy a rapporté que cette année, il y avait 64 garçons dans l’ouest de Sydney qui jouaient au football australien, et 32 étaient dans l’académie des Giants. Ainsi, un garçon de moins de 14 ans sur deux entre dans l’académie du club.
Les Swans sont perchés au sommet de l’échelle de l’AFL et affrontent vendredi une équipe des Giants qui se situe 11 places en dessous des Swans sur l’échelle de compétition. Mercredi, il a également été annoncé que le PDG Dave Matthews quitterait les Giants après 15 ans. Pendant cette période, les Giants ont atteint la finale huit fois sur les dix dernières années. Le match représente un défi de taille pour les Giants, mais il n’a aucune importance étant donné la longue et continue bataille pour le cœur et l’esprit des athlètes juniors dans l’ouest de Sydney.
C’est une bataille dans laquelle l’AFL et les Giants ne peuvent pas se permettre de perdre davantage de terrain.