La paralympienne australienne et survivante d'un accident de vélo, Alexa Leary, a mené son pays vers une superbe médaille d'or en relais dans la piscine lundi soir grâce à une étape d'ancrage qui restera longtemps dans les mémoires.
Un peu plus de trois ans après que les médecins ont annoncé à la famille de Leary qu'elle ne vivrait pas après un horrible accident alors qu'elle terminait son entraînement de triathlon, la Queenslandaise a réussi deux derniers tours épiques du relais mixte 4×100 mètres quatre nages (34 points) pour sceller sa première médaille d'or paralympique.
L'Australienne Alexa Leary, à droite, dépasse le nageur néerlandais Thijs van Hofweegen.
Les équipes de ce relais sont composées de deux hommes et de deux femmes présentant différents degrés de handicap.
Après les bonnes performances de Jessie Aungles, Timothy Hodge et Emily Beecroft, Leary a plongé dans la piscine de la Défense Arena à Paris, avec l'Australie en quatrième position. Elle a terminé à 6,28 secondes et 15 mètres du nageur néerlandais Thijs van Hofweegen, qui souffre d'un handicap physique.
S'en est suivi 100 mètres du style libre le plus exaltant que vous ayez jamais vu, alors que Leary, qui a une déficience intellectuelle, a écrasé van Hofweegen dans le dernier tour pour toucher le mur en premier.
Leary a semblé aussi choquée que quiconque étant donné le retard qu'elle a dû rattraper et a célébré avec enthousiasme lorsque ses coéquipières lui ont dit qu'elle avait réussi la mission impossible. Cela m'a rappelé le souvenir d'Ian Thorpe qui a vaincu le méchant américain Gary Hall Jr dans le relais 4×100 m nage libre masculin le premier jour des Jeux olympiques de Sydney.
Les Australiens célèbrent leur victoire après avoir remonté l'écart.
« Je me suis dit : 'Je vais devoir le faire moi-même'. Nous devons remporter l'or », a déclaré Leary après coup.
« Je savais que je devais le rattraper (van Hofweegen), j'allais devoir le dépasser. Je pouvais le voir et je me suis dit : 'Je dois juste remporter cette victoire'. Il le fallait. Je l'ai rattrapé. Il le fallait. Nous avons la meilleure équipe de tous les temps. »