Quiconque à St Kilda espérait que l’arrivée de l’été leur donnerait l’occasion de reprendre leur souffle et de réfléchir avec satisfaction à leur dur travail en dehors du terrain en 2025 s’est trompé.
Le président du club, Andrew Bassat, a décidé que le moment était venu de procéder à une mini-évaluation du département football.
Le patron n’était pas dans le même état d’esprit que trois ans plus tôt, lorsque 100 personnes avaient été interrogées à propos du limogeage de l’entraîneur senior Brett Ratten, une décision qui a déclenché la seconde venue de Ross Lyon chez les Saints.
Cette fois-ci, Bassat voulait simplement savoir ce que le club pouvait faire de mieux, après trois saisons axées sur la construction des bases d’un succès durable sur la base des recommandations découlant de cet examen de 2022.
« Nous avons fait des progrès substantiels, mais nous pouvons encore nous améliorer. Nous n’avons pas joué de finale l’année dernière », a déclaré Bassat. « Nous reconnaissons qu’il existe de nombreux domaines que nous pouvons améliorer. »
Il a interrogé 20 personnes, dont Lyon et le directeur général Carl Dilena, pour déterminer ce qui était nécessaire, le trio n’ayant pas peur de regarder sous le capot et dans le miroir.
Dans le processus, les Saints ont choisi le grand club Lenny Hayes, malgré son inexpérience dans ce rôle, en tant que nouveau manager du football pour soutenir Lyon. Chris Ford, ancien secrétaire d’État de l’ALP et opérateur très apprécié qui travaille au club depuis un an, soutiendra Hayes.
L’approche de Bassat indique que la hiérarchie des Saints est consciente que tout le monde à Moorabbin doit rester à l’écoute de ce qui nous attend.
Ce sera l’année où le succès de la stratégie parfois non conventionnelle et souvent perturbatrice de Bassat et de Lyon pour devenir des prétendants sera examiné en externe en utilisant les mesures les plus brutales : victoires et défaites.
Le président de St Kilda, Andrew Bassat, est prêt à prendre le botté de dégagement.Crédit: Penny Stephens
Prêt ou pas?
Après avoir obtenu en août la signature indispensable de la talentueuse Nasiah Wanganeen-Milera pour la somme considérable de 2 millions de dollars par an sur deux ans après avoir prolongé Lyon jusqu’en 2027 en mars, le club a pu concrétiser sa décision début 2025 d’ajouter des talents confirmés à un noyau de jeunes prometteurs.
« La discussion cruciale, et il y en a eu plusieurs, a eu lieu au début (de l’année dernière), à savoir si nous appuyons sur ce bouton maintenant ou non », a déclaré Bassat.
« Ce que vous ne voulez pas faire, c’est vous lancer dans cette grande frénésie de recrutement dont vous êtes trop loin. »
En 2025, St Kilda n’a pas simplement appuyé sur un bouton. Ils ont fait exploser une explosion qui a bouleversé les idées reçues sur la meilleure façon d’attirer les joueurs.
Carlton a battu Tom De Koning, sans figurer parmi les cinq premiers parmi les meilleurs et les plus justes de son club en 100 matchs et avec seulement huit voix de Brownlow, a décroché un contrat alléchant et qui fait sourciller d’une valeur de 1,7 million de dollars par an pendant sept ans.
Son coéquipier des Blues, le défenseur Jack Silvagni, l’a rejoint en rouge, blanc et noir pour un contrat de cinq ans, tout comme le milieu de terrain des Suns Sam Flanders et Liam Ryan des Eagles. L’argent n’était pas un problème puisque le départ de Josh Battle pour Hawthorn un an plus tôt et une gestion minutieuse du plafond salarial avaient laissé aux Saints une caisse d’argent.
Le nouveau Saint Tom De Koning sera l’un des joueurs les plus scrutés de la compétition en 2026. Crédit: St Kilda FC
Le coût n’a pas fait beaucoup de dégâts à leur repêchage, complété pour le prix d’un choix de première ronde et d’un tas de choix ultérieurs.
Alors que les doutes sur la durabilité de l’attaquant clé Max King persistaient, ils ont retenu Rowan Marshall, frustré mais sous contrat, qui avait demandé un échange à Geelong après la signature de De Koning.
Ils ont également pris un coup à leur réputation lorsqu’ils ont laissé le Leek Aleer des Giants à l’autel du commerce après l’avoir poursuivi au point où il a dit au Grand Ouest de Sydney qu’il était absent.
Jack Steele a été échangé à Melbourne dans le cadre d’un accord que les deux parties considèrent désormais comme mutuellement avantageux.
C’était calculé, dur et controversé. Les Saints n’étaient cependant pas désolés, car leur stratégie a été exécutée pour concourir dans une compétition difficile, dans laquelle les clubs les plus proches du sommet de l’échelle ont plus de facilité à accéder aux talents les plus talentueux que ceux qui occupent les échelons inférieurs.
« L’histoire nous donnera raison ou tort », a déclaré Bassat.
Nasiah Wanganeen-Milera reste une énorme carte de visite à St Kilda.Crédit: Photos de l’AFL
Arriver à la ligne de départ
Le président comprend que lorsqu’ils affronteront Collingwood au MCG lors du blockbuster du premier tour le 8 mars et célébreront simultanément le 60e anniversaire de leur célèbre drapeau de 1966, beaucoup espèrent qu’ils trébucheront.
Il reste convaincu qu’une action radicale était nécessaire pour gagner suffisamment de terrain pour rejoindre, en cas de victoire, les clubs en lice, ce qui attirerait à son tour les talents. Si cela signifiait ébouriffer quelques plumes, qu’il en soit ainsi.
« C’est tellement facile de s’en prendre à nous. Si cela nous tenait à cœur, nous n’aurions pas pris le chemin que nous avons choisi. Nous pensons que nous avons pris la bonne décision, et comme je l’ai dit, les choses pourraient aller dans notre sens (ou) elles pourraient aller contre nous, mais nous pensons que nous avons fait les bonnes décisions. Nous nous sentons bien à ce sujet. Nous sommes vraiment unis en tant que club de football. Le bruit et la négativité nous unissent presque davantage », a-t-il déclaré. « Nous avons maintenant de sérieux talents sur la liste, et nous devions leur donner une chance de réussir. »
Malgré ces paroles, l’humeur de Bassat n’est pas de défi. Il est rempli de la même anticipation nerveuse que le supporter de n’importe quelle équipe.
Il est parfaitement conscient que les Saints n’ont encore rien fait et que, dans une compétition aussi rude, rien n’est garanti.
Ce dont Bassat est fier en ce moment, c’est la façon dont le club a tenu bon pour exécuter une stratégie à long terme dans un monde impatient.
« Nous n’avons pas joué les finales comme nous l’avions espéré au début de l’année (mais) quand nous regardons ces 12 mois, nous disons que nous avons définitivement fait un pas en avant vers le succès durable que nous souhaitons. C’est vraiment mon objectif le plus important, faire un autre grand pas en avant. J’espère, dans ce cadre, que nous jouerons et gagnerons les finales », a déclaré Bassat.
« Vous obtenez d’abord les fondamentaux et les résultats, comme les revenus et les bénéfices, prennent soin d’eux-mêmes. C’est vers cela que nous sommes passés en tant que club de football… faire jouer les jeunes joueurs, faire en sorte que la responsabilité soit mise en place, mettre en place un système, amener les gens à jouer leur rôle et à faire des sacrifices pour l’équipe et toutes ces sortes de choses. »
Il estime que seul un entraîneur expérimenté et endurant comme Lyon aurait pu résister aux tempêtes causées par les inévitables turbulences, car son style exigeant lui a permis, ainsi qu’à tous, de garder les yeux tournés vers le long terme.
« Il (Lyon) a gardé avec lui une copie des recommandations de l’examen tout le temps parce qu’il les a examinées », a déclaré Bassat. « Je pense qu’il y avait 37 recommandations là-dedans, et il s’est mesuré en s’assurant qu’elles avaient fait de gros progrès par rapport à chacune d’elles. »
Les Saints de Ross Lyon ont fait sensation dans le pool de mouvements des joueurs.Crédit: Getty Images
La nécessité de tels progrès signifiait que des pertes et des faux pas étaient inévitables.
Bassat a admis que la communication autour de certains problèmes était apparue comme un domaine à améliorer lorsqu’il a mené l’examen du département de football à la fin de la saison.
Le président n’entrera pas dans les détails, mais il était clair qu’un meilleur travail aurait pu être fait à certains moments l’année dernière en veillant à ce que les joueurs seniors soient tenus au courant de l’évolution de la stratégie de gestion de liste. Marshall a baissé la tête, mais il a été déçu de la façon dont l’année s’est déroulée, et Callum Wilkie, qui pourrait être capitaine en 2026, avait besoin d’être rassuré sur la direction du club à des moments clés de la saison.
« Nous pouvons toujours mieux faire ces choses. C’est l’une des choses que nous avons découvertes. Une partie de la communication aurait probablement pu être un peu meilleure cette année, mais dans l’ensemble, nous avons bien communiqué », a déclaré Bassat.
« Les joueurs comprennent la réalité de la compétition, qui évolue peut-être vers une réalité à l’américaine où cinq ou six joueurs sont payés beaucoup plus que la moyenne. Nous ne pouvons pas nous cacher de cette réalité. Nous devons l’accepter. »
Beaucoup retomberont sur Hayes pour atténuer les coups inévitables alors que la pression sur les résultats devient encore plus féroce cette saison.
Les Saints relookés
Le chiffre d’affaires important de St Kilda sur la liste ne peut être sous-estimé ; Il ne reste que 19 joueurs de 2023 lorsque les Giants les ont battus lors d’une finale éliminatoire sous Lyon en 2023.
Au cours des deux dernières saisons, seuls les Kangourous ont sélectionné plus de nouveaux joueurs que St Kilda (16 disputant leur premier match des Saints en 2024 et 25), avec d’excellentes sélections au repêchage de feu Chris Toce puis de Simon Dalrymple leur donnant un groupe de jeunes à développer.
Six des 10 meilleurs et plus justes des Saints en 2022 sont partis (en comparaison, les Eagles sont la seule autre équipe à avoir perdu jusqu’à six de leur top 10 de cette saison ; Collingwood n’a perdu aucun de leur top 10 de 2022 et la plupart des clubs ont perdu entre trois ou quatre de leurs meilleurs joueurs d’il y a quatre saisons).
Lyon a repris la cinquième liste la plus âgée (en âge moyen) en 2022 après que les Saints aient terminé 10e. Cette année, ils terminent 12ème mais se sentent plus en confiance dans un profil qui les place 14ème (en moyenne d’âge). En 2026, ils sont 10èmes de la compétition en termes d’âge moyen. Une douzaine de joueurs confirmés ont entre 50 et 100 expériences de jeux.
Des sources qui ont souhaité rester anonymes pour s’exprimer librement ont soutenu l’affirmation de Bassat selon laquelle l’influence de Lyon sur la gestion de la liste (un communiqué de presse confirmant la nomination de Hayes indiquait que Lyon supervisait la gestion de la liste) consistait pour St Kilda à adhérer à ce qui pourrait assurer une durabilité à long terme plutôt que de s’emparer du joueur le plus proche proposé.
« Ross ne supervise pas vraiment la gestion des listes », a déclaré Bassat. « Le risque qu’un coach ait une voix trop forte dans la gestion des listes, bien sûr, est le court-termisme. Je n’ai pas vu ce risque s’infiltrer. Ross a une voix, et c’est une voix forte, mais c’est un très bon (forum pour) le débat. »
Jusqu’en 2025, Bassat a déclaré que Lyon plaidait fortement pour « s’en tenir au plan », se concentrer sur le repêchage et résister à la tentation de chasser n’importe quel joueur devenu disponible.
Lyon a désormais la chance, avec autant de chance, d’utiliser ses importantes prouesses d’entraîneur pour transformer les individus en une équipe gagnante. Même s’il doit jongler avec les chapeaux en séries éliminatoires, il veut faire ce qu’il fait de mieux : entraîner.
Après avoir emmené ses Saints bien-aimés au bord des drapeaux en 2009 et 2010, pour ensuite être battu par des équipes composées de pères-fils (Geelong, Gary Ablett jnr, Matthew Scarlett, Tom Hawkins, Mark Blake en 2009 et Heath Shaw de Collingwood, Travis Cloke en 2010), il fait face à un défi encore plus grand, avec deux équipes d’expansion, un simple indicateur de la raison pour laquelle la vie est plus difficile.
St Kilda peut-il mieux commencer les matchs en 2026 après avoir été mené au quart-temps lors de 10 de ses 11 derniers matchs ? Leur milieu de terrain sera-t-il capable d’arrêter son élan lorsqu’il se retourne contre lui ? Peuvent-ils devenir avares en défense après avoir été 13e pour les points contre en 2025 ? L’énergie peut-elle rester élevée alors que les exigences requises pour s’améliorer sont implacables ?
Max King peut-il se remettre en forme et tirer ?Crédit: Photos de l’AFL via Getty Images
Et la plus grande question pour beaucoup : King pourra-t-il obtenir une certaine continuité après des revers répétés qui lui ont fait manquer la saison dernière et n’avoir joué que 23 matchs depuis l’arrivée de Lyon ?
Les Saints restent confiants après quelques moments inquiétants au cours des dernières saisons, notamment liés au genou de King. Une échographie diagnostique leur a finalement donné le sentiment d’avoir identifié le problème qui avait dérouté les spécialistes. Malgré une procédure avant Noël, ils restent optimistes quant à sa capacité à participer aux premiers tours.
« C’est un garçon génial et il mérite un bon parcours, et s’il fait un bon parcours, je pense que les gens se souviendront de combien il est bon. Il n’a jamais eu des gens comme ‘Nas’ et Max Hall, et certains de ces joueurs lui mettent (le ballon) dans la gorge », a déclaré Bassat.
« Je suis impatient de voir ce qu’il peut faire. »
Ce sentiment est un microcosme de ce que beaucoup ressentent – qu’ils soient sceptiques ou positifs – à propos des saints en 2026. Ils sont impatients de voir ce qu’ils peuvent faire.
Le véritable examen de St Kilda commence dans moins de 50 jours.