À l’échelle internationale, il a donné des conférences dans des universités telles qu’Oxford, Cambridge, MIT et l’Université de Californie.
Lors de la conférence de Sydney, Forrest a déclaré qu’il était motivé par la série de vagues de chaleur qui ont frappé l’hémisphère nord cette année, entraînant des températures extrêmes que les climatologues ne s’attendaient pas à voir depuis quelques années. Cette semaine un rapport conclut que 2023 sera probablement la plus chaude depuis 100 000 ans.
Les températures torrides ont incité Forrest à faire des recherches, ou du moins à en commander à son équipe pressée, qui a attiré son attention sur le concept de température de bulbe humide. Il s’agit d’une mesure de la température à laquelle l’humidité d’un chiffon humide s’évapore lorsqu’il est placé sur l’ampoule d’un thermomètre, faisant ainsi baisser la température. Il s’agit d’une mesure qui prend en compte l’interaction de la chaleur et de l’humidité.
Il a pris de l’importance il y a une dizaine d’années, en grande partie grâce aux travaux du professeur Steven Sherwood de l’UNSW, qui a assisté à la conférence de Sydney et a été l’auteur principal d’un article de 2010 estimant que lorsque la température du bulbe humide atteint 35 degrés, la capacité humaine à la thermorégulation commence à échouer, provoquant potentiellement la mort en moins de six heures.
Une étude plus récente a révélé des milliards de personnes risquent de vivre à des températures de 1,5 degré de réchauffement, que certaines régions connaissent déjà. Beaucoup d’entre eux vivent dans des régions du monde sans accès à la climatisation.
Forrest s’est concentré sur l’impact sur le corps.
« Votre température centrale augmente et elle augmente très rapidement », a-t-il déclaré. « Votre rythme cardiaque s’accélère. Cent pour cent de sang en plus commence à circuler dans votre système, vous ressentez un violent mal de tête et des vomissements. C’est vraiment bien documenté dans les sciences humaines.
« En quelques minutes ou quelques heures, vous commencez à atteindre un point où ces merveilleuses protéines sanguines complexes commencent à se défaire. C’est une réaction chimique. Il s’agit d’une mort mortelle due à l’humidité.
« Votre sang s’épaissit. Vous avez une hémorragie interne. Ces structures à l’intérieur de votre corps sont comme des réactions chimiques, elles ne reviennent pas. Ils sont comme un œuf. Quand c’est cuit, ça ne peut pas être cru.
De telles affirmations catastrophiques ont laissé certains observateurs un peu secoués. L’une des premières versions du discours, prononcée lors du Forum de Boao pour l’Asie à Perth en août, est passée largement inaperçue dans les grands médias, mais a suscité des ricanements performatifs parmi certains commentateurs climato-sceptiques.
À Sydney, Forrest a demandé à son auditoire d’experts de commenter. Parmi ceux qui ont répondu se trouvait le professeur Ollie Jay, directeur du Incubateur de recherche sur la chaleur et la santé et Laboratoire d’Ergonomie Thermique à la Faculté de médecine et de santé de l’Université de Sydney.
«J’aimerais proposer que [your assessment of] les impacts sur la santé et le bien-être humains à l’avenir avec différents scénarios de changement climatique pourraient en fait être prudents, et les impacts pourraient être encore plus importants », a-t-il déclaré.
La science sur la chaleur mortelle s’est améliorée au cours de la dernière décennie, au moment même où la planète se réchauffait, a déclaré Jay dans une interview ultérieure.
De nouvelles études, notamment celles entreprises par l’équipe de Jay, se concentrent sur une modélisation plus sophistiquée du corps humain dans un environnement chaud. Les travaux préliminaires suggèrent que la mort peut survenir plus fréquemment et à des températures plus basses.
Dans la chambre thermique de Jay, ce n’est pas difficile à imaginer. J’ai été autorisé à rester à l’intérieur pendant quelques instants dans une chaleur sèche à peu près la même que celle connue dans certaines parties de l’hémisphère nord. À chaque respiration, je remarquais la sensation étrange de ma langue qui sèche instantanément.
Jay estime que les données scientifiques évoquées dans le discours de Forrest pourraient être améliorées, mais ses efforts pour forger une alliance entre l’industrie et le monde universitaire afin d’accélérer le changement de gouvernement doivent être applaudis.
Tout le monde n’était pas aussi convaincu.
L’une des personnes présentes à Canberra a déclaré qu’elle présumait que les experts étaient réunis pour offrir des conseils à Forrest plutôt que pour entendre une conférence sur ses points de vue sur leurs domaines d’études.
« Écoutez, vous savez, il n’a pas tort », a-t-elle déclaré lorsqu’on l’a poussée à donner son point de vue sur son discours. « L’humidité mortelle est l’un des nombreux impacts du changement climatique qui vont aggraver la vie des gens.
« Je me demandais en quelque sorte s’il avait pu s’en rendre compte parce que c’est quelqu’un qui passe beaucoup de temps à Pilbara et qui comprend à quel point il est inconfortable. [that is] par rapport à ceux d’entre nous qui vivent à Sydney et à Melbourne, par exemple.
Un autre observateur a déclaré qu’il craignait que Forrest ne soit motivé par un ego incontrôlé, accéléré par des poches profondes. « Il n’a plus personne dans sa vie pour dire ‘non’. »
D’autres ont supposé que les négociations faisaient simplement partie de sa longue campagne pour défendre la technologie de l’hydrogène sur laquelle il concentrait une partie de son activité.
Forrest fait la même remarque. À Sydney, il a soutenu qu’« en tant que capitaliste et industriel », ses opinions sur le climat seraient mieux accueillies par les gouvernements et l’industrie que celles des environnementalistes et des universitaires. Mais il a ajouté qu’il avait besoin d’une approbation scientifique.
Son entreprise, Fortescue, affirmait-il, prouvait qu’il était possible pour les « capitaines d’industrie » de s’orienter vers des processus sans carbone en réalisant des bénéfices. « C’est formidable pour vos actionnaires si vous avez le caractère nécessaire pour changer. »
Souvent, lorsqu’on demande à Forrest ce qui a déclenché sa croisade pour le climat – qui est bien antérieure à cette poussée actuelle – Forrest fait référence au doctorat en sciences marines qu’il a obtenu en 2019.
En 2015, il marchait près d’un billabong dans les Kimberly lorsqu’il a glissé et est tombé à l’eau, se brisant la jambe sous le genou.
«J’ai brisé les os et la rotule et je me suis retrouvé sous l’eau et piégé. J’ai dû me tordre le corps et tordre la jambe, la cassant davantage, pour atteindre le bord de la falaise derrière moi et me sortir de ce coin dans lequel je me suis enfoncé. Vous pouvez imaginer la douleur.