Lorsque la Première Flotte a navigué dans le port de Sydney en 1788, elle regorgeait de vie marine. Les journaux des premiers colons racontent que des marins transportaient des filets remplis de centaines de livres de poissons. Un spécimen pesait l’équivalent de 150 kilogrammes et éclipsait ceux de Grande-Bretagne.
Une chaîne alimentaire grouillante soutenait de grands prédateurs. Le chroniqueur George Worgan, chirurgien de la Première Flotte, a signalé « des requins extrêmement gros et très nombreux ».
L’étonnante vidéo d’un requin bouledogue sautant de la rivière Parramatta à Sydney la semaine dernière rappelle ces premiers récits coloniaux.
Les scientifiques affirment que des décennies de protection de l’environnement portent leurs fruits et que l’écosystème devient plus propre et plus sain. L’interdiction de la pêche commerciale dans le port de Sydney en 2006 a également entraîné une augmentation des stocks de poissons.
Mais quatre attaques de requins la semaine dernière ont relancé le débat sur l’abattage des requins et les plages couvertes de filets.
Les experts qui critiquent ces méthodes comme étant de faux espoirs affirment que la vague d’attaques montre pourquoi l’Australie a plutôt besoin d’un système d’évaluation du danger lié aux requins, à l’instar des systèmes d’évaluation du risque d’incendie utilisés depuis les années 1960.
Une rupture nette avec la pollution
Il y a eu 44 attaques mortelles de requins sur les plages et dans le port de Sydney entre 1788 et 1962. Depuis, il n’y en a eu que trois, à commencer par l’actrice Marcia Hathaway, qui a été tuée par un requin à Middle Harbour en 1963.
Le port de Sydney était connu comme une voie navigable sale pendant près de 200 ansavec les ruissellements de l’industrie lourde et des égouts. Mais des protections environnementales plus strictes signifient que le nettoyage commence et que la vie marine réapparaît.
Une rare baleine franche australe a ravi les Sydneysiders lorsqu’elle est entrée dans le port à l’hiver 1999. Aujourd’hui, elles sont des visiteurs fréquents, aperçues par les touristes lors de croisières d’observation des baleines.
La baignade dans le port de Sydney était également moins courante. Mais Marrinawi Cove à Barangaroo, qui a ouvert ses portes en 2023, montre qu’à mesure que le port se nettoie, plus de gens que jamais s’y baignent – et augmentent le potentiel de rencontre avec des requins.
Le réchauffement climatique joue également un rôle. Les requins bouledogues, parmi les plus dangereux pour les nageurs, arrivent désormais à Sydney environ un mois plus tôt et y restent quinze jours de plus qu’il y a 15 ans en raison de la hausse des températures des océans. Les requins préfèrent les eaux dont la température est supérieure à 22 degrés.
Depuis 1851, date à laquelle les enregistrements ont commencé dans la base de données australienne sur les incidents avec les requins, il y a eu 54 interactions avec des requins bouledogue à Sydney, ainsi que 25 avec des requins blancs, trois avec des baleiniers, trois avec des requins tigres, 33 avec des wobbegongs et une avec un requin nourrice gris.
Le professeur Culum Brown, expert en requins à l’Université Macquarie, a déclaré en novembre que l’augmentation de la natation était un facteur déterminant.
« Ce n’est pas le nombre de requins qui augmente, mais les changements environnementaux et l’augmentation du nombre de personnes pratiquant des sports nautiques », a-t-il déclaré. « Avec le changement climatique, vous pouvez désormais nager au large de Sydney presque toute l’année. »
Le système de notation n’est pas si difficile à mettre en place
Le sénateur Vert Peter Whish-Wilson, militant pour la conservation marine, a présidé la seule enquête parlementaire australienne sur la gestion des requins en 2017.
Depuis, il y a eu trois morts de requins à Sydney : à Little Bay en 2022, à Dee Why en septembre et suite à une attaque dans le Vaucluse le week-end dernier.
Whish-Wilson a imputé l’inaction en faveur d’un système d’évaluation des requins à la réticence des politiciens à assumer la responsabilité des conséquences d’un phénomène naturel finalement incontrôlable.
Comme le système de risque d’incendie, les évaluations des requins auraient des normes cohérentes à l’échelle nationale, les agences d’État utilisant leurs systèmes de surveillance actuels pour émettre des alertes faibles, moyennes et élevées dans leurs juridictions.
Les avertissements seraient basés sur des facteurs qui déterminent la probabilité d’interactions homme-requin, notamment la température de l’eau, l’obscurité, les précipitations, les observations et rencontres récentes de requins, les courants océaniques et la présence de poissons-appâts près du rivage.
« Je ne pense pas que ce serait si difficile à faire, et c’est exactement ce dont nous avions besoin pour avertir les gens à Sydney la semaine dernière », a déclaré Whish-Wilson.
« En tant que surfeur moi-même et père de deux surfeurs, j’utiliserais certainement un système comme celui-là. »
Christopher Pepin-Neff, professeur agrégé à l’Université de Sydney, fait pression depuis plus d’une décennie sur les gouvernements des États et fédéraux pour qu’ils mettent en œuvre un système d’alerte national.
Il a déclaré que même s’il n’y avait aucune garantie que les gens respecteraient les avertissements, un tel système leur permettrait au moins de faire un choix éclairé.
« En tant que baigneurs et surfeurs, ils peuvent prendre des décisions éclairées. Ce qui manque maintenant, c’est la plateforme pour fournir ces informations », a déclaré Pepin-Neff.
Le ministre fédéral de l’Environnement, Murray Watt, a déclaré que la sécurité humaine était sa priorité et que les autorités locales étaient les mieux placées pour avertir des dangers liés aux requins.
« Les messages de sécurité publique doivent être clairs, cohérents et communiqués de manière à ne pas semer la confusion dans la communauté », a déclaré Watt.
La semaine dernière, Sydney a reçu 127 millimètres de pluie en 24 heures. Cela crée un risque particulier car les requins bouledogues pénètrent dans les estuaires pour chasser les petits poissons qui se rassemblent pour se nourrir après les averses. Pepin-Neff a déclaré que Sydney aurait dû avoir un indice de danger élevé pendant au moins trois jours après la pluie.
Leonardo Guida, scientifique et défenseur des requins de l’Australian Marine Conservation Society, a déclaré qu’un système d’alerte serait une mesure de sécurité utile, mais qu’il doit être conçu avec la participation de la communauté pour générer l’adhésion.
« Les requins bouledogues vivent dans le port de Sydney depuis des millénaires et un port de Sydney en bonne santé, quelle que soit la manière dont cet objectif est atteint, est vraiment important pour le travail, les loisirs et la culture des gens », a-t-il déclaré. « Afin de coexister avec un port sain, nous devons examiner des mesures fondées sur des données probantes qui peuvent améliorer la sécurité. »
Richard Leck, directeur australien des océans du Fonds mondial pour la nature (WWF), a reconnu qu’il y avait « de nombreuses opportunités pour l’Australie de développer de bien meilleurs systèmes pour informer les baigneurs en temps réel lorsque les conditions augmentent le risque d’attaques de requins ».
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.