Après quatre tours de rugby à XV, voici le bilan cumulé : les Panthers 140 ont battu les Broncos, les Sharks, les Roosters et les Eels 30.
Ceci de la part d’une équipe qui, au cours de son parcours historique, se met généralement à l’aise dans son travail. Leur approche tend à refléter celle de Gout Gout ; conservateur hors des blocs, accélère à mi-course puis explose jusqu’à la ligne d’arrivée.
Mais cette saison ne ressemble à aucune autre. Penrith a commencé sa campagne plus chaud qu’un rocher sous le soleil, et Parramatta a été la dernière équipe brûlée. Le derby de l’Ouest s’est effectivement terminé sous forme de compétition peu de temps après son début.
Le match n’était qu’à moitié terminé et déjà les records tombaient. Les 30 points à leur actif étaient le plus grand nombre que Penrith ait jamais marqué contre leurs grands rivaux, et à temps plein, c’était la première fois qu’ils ouvraient une campagne avec quatre victoires de plus de 20 points. Dans l’ensemble, il s’agit du troisième meilleur départ – sur le score des pour et contre – pour une équipe dans une saison.
Qu’il s’agisse de Moses Leota tourmentant les Eels comme il l’a fait lors de la grande finale de 2022, de Nathan Cleary qui leur donnait des coups de pied alors qu’ils étaient à terre ou de Tom Jenkins qui terminait le tout, c’était une véritable clinique de ligue de rugby. L’ailier n’avait pas réussi à se frayer un chemin dans le top 17 il y a deux ans. Il compte désormais 10 essais en quatre matchs.
Il n’y avait pas que le tableau d’affichage qui était moche. Pour la deuxième fois en six jours, une star Eel a été neutralisée par un plaquage à la hanche. L’arrière Isaiah Iongi n’a plus joué de rôle après que le talonneur des Panthers, Mitch Kenny, ait terriblement mal lancé son défi au début de la seconde période. L’arbitre Todd Smith a jugé le tacle « dangereux », l’a signalé et a envoyé Kenny à la poubelle.
La moitié factice passera presque certainement du temps sur la touche, mais ce ne sera qu’un froid réconfort après que la saison de J’maine Hopgood se soit également terminée par un hip-drop. La profondeur de Parramatta dans les arrières extérieurs a déjà été mise à rude épreuve en raison du départ de Zac Lomax et de l’indisponibilité de Will Penisini et Jordan Samrani. Juste au moment où il semblait que la situation ne pouvait pas être pire, Matt Doorey souffrait également d’un LCA suspecté.
L’histoire de la soirée, cependant, était la forme brûlante de Penrith. Face à la pire équipe défensive du match, ils ont fait des trous à volonté. Penrith a remporté la majorité des jeux de ballon, leurs raids sur les côtés courts ont été parfaitement exécutés et dans les rares occasions, leur ligne a été brisée, la couverture étant toujours couverte.
Le meilleur exemple était Brian To’o qui faisait tomber le ballon des mains de Josh Addo-Carr, juste au moment où « The Foxx » semblait destiné à rassembler un grubber et à marquer.
Cela soulève la question, posée plus tôt que d’habitude : qui va arrêter les Panthers ?
Alors que Parramatta offrait peu de résistance, les trois autres scalps de Penrith à ce jour étaient considérés comme de véritables prétendants. La saison de la LNR est la plus épuisante du sport mondial, où la complaisance, les baisses de forme et les blessures jouent leur rôle. C’était aussi le moment le plus imprévisible, mais il existe déjà un sentiment d’inévitabilité quant à ce qui va arriver.
Peut-être que la résistance viendra enfin jeudi soir sous la forme de la tempête de Melbourne. Mais actuellement, la seule équipe qui semble capable de battre les Panthers, c’est elle-même.