Awkwafina et John Cena sont les vedettes

Parfois, dans un film, un moment passe de la simple chute à la référence culturelle. Dans la comédie d'action Cagnotte! Un tel moment se produit lorsque l'héroïne du film, Katie Kim (Awkwafina), arrive pour inspecter le minuscule appartement dans lequel elle emménage. « Il ne ressemble pas aux photos d'AirBnB », dit-elle sèchement.

Alors que je m’assois avec Awkwafina pour discuter du film, nous commençons par ce moment parce qu’il saute si fort à l’écran, capturant parfaitement l’échec transactionnel et le déclin social de l’ère Internet, où les choses ressemblent rarement à la promesse faite par les sites Web qui nous incitent à conclure l’affaire.

« C’est bizarre, si vous regardez le film en arrière, je suppose que vous pourriez regarder chaque réplique comme ça », dit Awkwafina. « J’aime vraiment quand on ne peut pas dire si une réplique est écrite par souci de justice poétique ou juste comme une sorte de gag, un élément de décor. Et je pense que (le scénariste du film) Rob Yescombe a probablement voulu faire ça un peu des deux. »

Pour le réalisateur du film, Paul Feig, ce moment fait écho à la promesse non tenue que l'avenir nous a faite lorsque nous étions enfants, celle des lignes douces, des maisons en forme de bulle et de la propreté étincelante. « Je me souviens que lorsque j'étais enfant, je regardais Les Jestson« Vous pensez que l’avenir va ressembler à ça », dit Feig.

Pourquoi une phrase est-elle plus appréciée des spectateurs que les autres ? C'est le grand mystère de la culture pop. « Je peux vous dire ce qui me semble hilarant, mais quand vous la présentez à un public, vous êtes constamment surpris », explique Feig.

Cagnotte! est une comédie délicieusement ridicule qui se déroule dans un futur proche, lorsque la Grande Loterie de Californie attribue d'énormes prix de plusieurs milliards de dollars, avec un piège : si quelqu'un attrape et tue le gagnant avant le coucher du soleil, il peut réclamer le prix.

L’effet net est un gain à la loterie qui devient une condamnation à mort virtuelle, et une culture du jackpot au-dessus de tout qui transforme les grands-mères dans les bus et les coiffeurs en meurtriers homicides, pourchassant les milliardaires potentiels pour les éliminer et réclamer leur prix.

Le film met en vedette Awkwafina dans le rôle de l'héroïne, une actrice sans prétention du nom de Katie Kim, venue à Los Angeles pour réaliser ses rêves. John Cena joue Noel, un agent de sécurité indépendant qui propose de protéger Katie après qu'elle ait remporté un prix de plusieurs milliards de dollars, et Simu Liu joue Louis Lewis, le rival de Noel dans le secteur de la sécurité. Tous deux sont là, du moins au début, pour une part du prix.

En un sens, l'histoire du film est une métaphore de Los Angeles elle-même : une aspirante actrice arrive en ville, découvre que la plupart de ce qu'elle rencontre est un peu moins substantiel qu'il n'y paraît, doit se frayer un chemin jusqu'au sommet – littéralement, dans une scène – et est entourée d'un groupe de personnes, qui veulent toutes prendre leur part du pourcentage de ce qu'elle vaut.

« C'est une très bonne lecture, et je pense que c'est exactement ce qui se passe, c'est une métaphore d'Hollywood, de sa dureté et de son arbitraire, et de la façon dont les gens vont simplement vous vendre en ville, en quelque sorte », dit Awkwafina.

« Ce qui m'a vraiment attiré dans ce film, c'est l'idée d'un futur proche, dystopique, mais très crédible, à Los Angeles, où il est impossible pour quiconque d'accomplir quoi que ce soit, à moins de passer par ce genre de scène intense où l'homme se mange lui-même. »

Le parcours d'Awkwafina fut un peu plus distingué : née Nora Lum à Stony Brook, New York, elle émergea d'abord comme musicienne (avec un album, Ranger jauneet une série comique de MTV Code de fille) puis en tant qu'actrice de cinéma, avec des rôles plus petits dans Océan 8 (2018), Des Asiatiques riches et fous (2018) et Jumanji : Le niveau supérieur (2019).

Son chemin vers la célébrité a été scellé par sa performance récompensée par un Golden Globe et un Gotham Award dans L'adieuréalisé par l'une des réalisatrices émergentes les plus talentueuses d'Amérique, Lulu Wang. Depuis, elle a joué dans sa propre série, Awkwafina est Nora du Queenset a rejoint l'univers Marvel pour Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux.

Le titre de son premier album en tant que jeune artiste en herbe, Ranger jaune, donne un aperçu puissant de l'importance de la diversité visible dans la culture populaire. Pendant l'enfance d'Awkwafina, à une époque où il y avait peu de stars asiatiques de premier plan, la performance de l'actrice américano-vietnamienne Thuy Trang dans le rôle de Trini Kwan, le Ranger jaune du film Les Power Rangers de Mighty Morphincomptait beaucoup.

« En grandissant, cela vous affecte, et cela vous affecte d'une manière qui ne consiste pas nécessairement à protester dehors à huit ans, mais cela vous affecte de manière étrange », explique Awkwafina.

« Et je pense que maintenant, en tant que personne… Je ne vais pas être trop sur moi-même et parler de ma grandeur ou quoi que ce soit, mais je sais qu'il est vraiment important que les gens puissent me voir, même quand je ne suis pas parfait, n'est-ce pas ?

« Je pense qu’il est important que les gens me voient dans des styles différents, car cela les normalise, cela ne donne pas l’impression que ça n’arrivera jamais. Je pense que lorsque les gens me voient comme une fille asiatique normale, débraillée et négligée, cela leur semble possible. »

La jeune Nora a perdu sa mère alors qu'elle n'était qu'une enfant et a été élevée par son père et ses grands-parents paternels, en particulier sa grand-mère, Powah Lum, qui est devenue une figure influente dans sa vie.

« Ma mère est décédée quand j'étais très jeune, et je pense donc que ce que je ressens dans les relations avec les femmes est très, très différent de ce que ressent quelqu'un qui aurait pu grandir avec une mère », explique Awkwafina. « J'avais l'impression qu'en grandissant, j'avais beaucoup de mères différentes, comme mes tantes, des personnes plus jeunes que ma grand-mère.

« D'une certaine manière, je grandis encore et je rencontre différentes femmes qui m'impactent vraiment et me montrent des versions de moi-même que je pourrais être, que ma mère n'est évidemment pas là pour me montrer », ajoute-t-elle.

Awkwafina cite ses collaborations avec des artistes comme Sandra Oh et Margaret Cho comme ayant eu un impact considérable. « Pouvoir les voir intimement, voir qui elles sont en tant que personnes, ces relations m'affectent tous les jours en tant que femme », dit-elle.

Après avoir quitté la maison pour l'université, elle s'est spécialisée en journalisme et en études féminines à l'Université d'État de New York à Albany, mais a très vite exclu une carrière dans le journalisme.

« Je n’avais ni le courage ni la ténacité nécessaires pour cela », dit-elle. « J’ai fait quelques stages à l’université pour des journaux locaux, et la rédaction était un endroit très intimidant. Passer des appels devant tout le monde, ça me faisait flipper. »

Et pourtant, jouer devant un public ne la dérange pas ? « N'est-ce pas bizarre ? » dit-elle.

Son autre cours majeur, les études féminines, a laissé une marque plus profonde, en particulier dans le contexte d'une Amérique de 2024 où les droits reproductifs des femmes sont assiégés et où le pays semble pris au milieu d'un profond schisme politique entre la gauche et la droite.

« J'ai aimé les études sur les femmes parce qu'elles m'ont appris bien plus que les questions de genre et de sexe, elles m'ont aussi appris des choses sur le racisme, les questions raciales, les questions de classe. Elles m'ont appris comment les choses étaient institutionnalisées, ces événements qui se sont produits et qui ont eu une importance.

« Le féminisme de la première vague, le féminisme de la deuxième vague, toutes ces idées différentes, d'une certaine manière, vous rendent un peu désillusionné, le fait que nous nous disputions sur les mêmes choses qui semblaient si évidentes depuis des années, des années et des années, sans fin. »

Contrairement à Katie Kim, légèrement fatiguée et maladroite, Awkwafina, la star de cinéma, est délicieusement décontractée. Dans la conversation, elle est vive, réfléchie et franche. À l'écran, elle a fait preuve d'une incroyable palette de talents, du parcours très profondément émouvant de Billi Wang dans L'adieuà Katy, la meilleure amie de Shang-Chi dans Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux.

Dans Cagnotte!Awkwafina s'appuie profondément sur une alchimie véritablement joyeuse avec Cena, qui est considéré comme l'un des hommes les plus sympathiques du milieu. Le 13 fois champion de la WWE est en fait George Clooney avec des muscles plus gros.

« C'est l'une des personnes les plus professionnelles, respectueuses, gentilles et attentionnées avec lesquelles j'ai travaillé », déclare Awkwafina. « En dehors de l'écran, il est très authentique, professionnel, il apprécie tout le monde, il connaît le nom de chacun. Et je pense aussi qu'il est très drôle. »

« C'est un interlocuteur extraordinaire », ajoute Awkwafina. « C'est l'un des hommes les plus intelligents que j'aie jamais rencontrés. Il lit plusieurs livres par jour. Ainsi, pendant ces longues scènes en voiture (dans le film), nous avons des conversations très profondes, philosophiques et essentielles sur les différents livres que nous lisons. »

Ce qui est extraordinaire, c'est que le film a failli ne jamais voir le jour. Initialement intitulé Loto du grand volil a atterri dans la boîte de réception de Feig et il l'a rejeté. « J'ai juste vu la page de titre et je l'ai mise de côté, puis ma partenaire de production Laura Fisher m'a appelé un jour et m'a dit, tu devrais vraiment lire ce scénario de Lotto. C'est super drôle », dit-il.

C'est ce qu'il a fait. « J'ai lu environ 40 pages du script de 100 pages et je l'ai rappelée et je lui ai dit : je dois faire ça et je ne sais même pas comment ça va se terminer. C'est juste trop drôle, trop amusant. » (Le nom a été changé d'après les propriétaires du jeu informatique) Grand Theft Auto objecté.)

L'assemblage des pièces s'est fait rapidement, dit Feig, mais les pièces appartenaient à Awkwafina et Cena dès l'instant où ils sont entrés dans la même pièce. Leur alchimie ne pouvait être ignorée, dit Feig.

« Ce qui est génial chez Nora, c'est qu'elle est une personne à part entière, une personne attachante, un être humain et, en tant qu'actrice et comédienne, elle est tout simplement votre meilleure amie », explique Feig.

Et Cena, dit Feig, bouleverse le héros conventionnel des films d'action. « Nous avons vu ce personnage un million de fois, comme le dur à cuire Rambo qui débarque et botte les fesses de tout le monde, mais John est un personnage tellement attachant, adorable, presque idiot, qu'on sait qu'il a le pouvoir de le faire. »

Cagnotte! sort sur Prime Video le 15 août.