Nathan Jones a déjà été poussé hors de sa zone de confort par Neale Daniher.
Adolescent en 2006, il a fait ses débuts à Melbourne sous la direction de Daniher, le célèbre entraîneur intransigeant des Demons. Il est maintenant entraîneur adjoint du club, et Daniher – décédé d’une maladie du motoneurone il y a quinze jours – l’envoie sur le toboggan Big Freeze du MCG devant peut-être 90 000 supporters de football.
C’est dans les jours qui ont suivi la victoire de Melbourne contre Carlton fin mars que Jones a reçu un SMS de son ancien entraîneur.
Il s’est ouvert sur une critique typiquement honnête de l’équipe ; La bataille de Daniher contre MND qui a duré 12 ans n’a pas émoussé sa passion pour le jeu et la manière dont il devrait être joué.
Vint ensuite la demande de se mettre mal à l’aise – Daniher voulait que l’ancien skipper des Demons mette momentanément de côté ses tâches d’avant-match avant le match de l’anniversaire du roi de son équipe contre Collingwood et descende le toboggan dans Big Freeze 12.
La mort de Daniher à son domicile le 25 mai n’a fait que donner plus de sens au cri de ralliement de son ancien entraîneur.
« Il m’a demandé si j’étais prêt à le faire, et j’ai évidemment sauté sur l’occasion », a déclaré Jones dimanche.
« J’ai été très honoré et très reconnaissant qu’il m’ait donné cette opportunité. Aussi triste que cela soit maintenant, je regarde en arrière et je suis juste ravi qu’il m’ait donné cette opportunité.
« Je suis super triste qu’il ne soit pas là, mais la meilleure chose à faire est de « jouer », comme il disait. »
Jones n’a passé qu’une saison et demie sous la direction de Daniher chez les Demons, mais l’entraîneur vétéran a eu un impact révélateur sur lui au début d’une carrière dans l’AFL qui a totalisé 302 matchs, trois récompenses les meilleures et les plus justes et le poste de capitaine des Dees pendant six saisons.
C’est Daniher qui a fait ses débuts à Jones à la fin de la saison 2006, et c’est aussi Daniher dont l’amour dur l’a poussé à devenir un joueur de premier plan. Ces mêmes leçons éclairent désormais son coaching au Dees.
« Au début, j’étais en fait assez intimidé par lui. (Il) était vraiment un entraîneur de la vieille école, plutôt impitoyable, déterminé à ses habitudes et prêchant l’humilité et le travail acharné, toutes les pierres angulaires de ce qui fait de grandes équipes de football, des équipes sportives et des organisations professionnelles », se souvient Jones. «Mais il avait aussi ce genre de chaleur sous-jacente, et si vous démontriez certaines de ces valeurs qui lui étaient si chères, alors il devenait très attaché à vous.
« Je pense que c’était le cas avec moi. Il voulait vraiment que vous gardiez la tête froide. J’avais assez bien terminé ma première année, j’avais obtenu un peu de reconnaissance individuelle et quelques succès d’équipe, et j’avais joué dans le poste de Premier ministre de la VFL après avoir disputé quelques finales de l’AFL, alors je suis entré dans mon entretien de fin de saison en pensant que tout allait mieux à partir d’ici.
« Il m’a ramené à un niveau inférieur, en me disant que je devais faire plus de travail, que j’étais inapte et un peu en surpoids et que je n’avais même pas effleuré la surface de ce dont je suis capable.
« Il a ajouté que si je ne revenais pas (à la prochaine pré-saison) et que je ne gagnais pas le contre-la-montre de 3 km et que j’avais un objectif et une concentration réels, alors je n’arriverais nulle part. »
Jones a pris ces vérités à cœur, disputant 21 matchs en 2007 et terminant deuxième derrière Alex McDonald dans le prix du meilleur et du plus juste du club.
« Je repenserai toujours à cela avec tendresse, mais je suis sorti de cette réunion avec ma queue entre mes jambes, en pensant : ‘qu’ai-je fait ?' », se souvient Jones.
« Mais, en fin de compte, il s’agissait d’un élément d’humilité, de normes élevées et d’attentes élevées, et, quand je regarde en arrière, j’ai fini par avoir une deuxième année très solide et je pense que c’est grâce à lui qui m’a poussé et m’a conduit sur cette voie de responsabilité et s’est assuré que j’y mettais le travail. »
Daniher a terminé son poste d’entraîneur des Demons en juin 2007, mais le lien de Jones avec son ancien mentor est devenu encore plus fort lorsque Daniher a reçu un diagnostic de MND en 2013 et a lancé la collecte de fonds Big Freeze l’année suivante, collectant depuis plus de 140 millions de dollars.
Jones était alors capitaine des Démons et savait que son grand-père paternel était mort de sclérose latérale amyotrophique, la forme la plus courante de MND.
« Mon grand-père avait environ 80 ans et il est allé assez vite, donc je n’ai pas trop regardé son état », a déclaré Jones.
« Mais j’étais très familier avec les symptômes, et quand Neale a été diagnostiqué, je me suis dit ‘c’est ce que mon grand-père avait’. Je n’ai pas pensé à l’époque à la rapidité avec laquelle grand-père a disparu ni à l’espérance de vie une fois diagnostiqué, mais penser que Neale a survécu à 12 ans, c’est vraiment incroyable.
« La façon dont il l’a fait publiquement, en nous montrant notamment comment fonctionne cette maladie. Cela enlève une grande partie de votre indépendance, beaucoup de votre dignité, votre capacité à parler et à utiliser vos mains, mais d’une manière ou d’une autre, il était tout simplement incroyable pour rassembler les gens et les inspirer. »
Les organisateurs ont répertorié neuf personnes à faire glisser lundi : le gouverneur général Sam Mostyn, AC, l’ancien Magpie devenu commentateur Dale Thomas, le présentateur météo de Seven Sam Mac, le netballeur australien Jo Weston, la personnalité du football Dan Gorringe, le diffuseur sportif Mark Howard, le médaillé d’or australien en ski acrobatique Cooper Woods, la star de la télévision Andy Lee et Jones.
Bien que Jones ait été très impliqué dans Fight MND au fil des ans, il n’a jamais pensé qu’on lui demanderait de glisser ; une tâche qu’il devra coincer entre ses préparations pour le match.
Son costume, qui sera dévoilé ce jour-là, a été choisi en sachant qu’il devra l’enfiler et l’enlever entre les réunions d’avant-match de l’équipe de Melbourne.
« Je me déguise un peu, mais c’est assez efficace, étant donné que je vais glisser, sauter, me diriger vers les chambres et prendre une douche, puis me diriger directement vers la loge des entraîneurs », a déclaré Jones.
« Il y a toujours une grande énergie dans le stade ce jour-là, et je pense que la manière la plus appropriée de reconnaître son héritage serait de doubler l’ensemble du message et de trouver un jour un remède. »
Roy Ward est un écrivain sportif, un blogueur en direct et un journaliste de dernière minute. Il écrit pour The Age depuis 2010.Connectez-vous via X ou e-mail.