Alors qu'il se baissait dans les profondeurs troubles de la péninsule de Yorke, Stefan Andrews est entré dans un environnement à la fois familier et complètement étranger.
Habituellement, ces eaux étincelantes seraient vivantes avec des requins de Port Jackson et d'autres poissons, des dragons marins, des poulpes et des mollusques.
Le scientifique marin Stefan Andrews a capturé la dévastation sous la surface d'Edithburgh, à l'angle sud-est de la péninsule de Yorke, le 10 juin.Crédit: Stefan Andrews
Mais depuis des mois maintenant, les étendues des zones côtières de l'Australie du Sud ont été transformées en «zones mortes»: affamée d'oxygène, envahi des fleurs d'algues principalement causées par les microalgues karenia mikimotoi, et remplies des corps flottants de créatures marines.
Les vastes zones mortes se sont étendues à travers le centre des côtes de l'État et empiètent maintenant sur les zones urbaines d'Adélaïde elle-même.
« L'eau était un vert néon et une très faible visibilité, même si nous avions des vents faibles pendant plusieurs jours, vous attendriez donc généralement de l'eau claire à ce moment-là », a déclaré Andrews à propos de son incursion dans une zone morte sous la jetée d'Edithburgh.
Une fois en dessous de la surface de l'eau, l'échelle de la catastrophe est devenue claire.
« J'ai immédiatement commencé à voir des choses mortes et mourantes le long du fond de l'océan », a déclaré le co-fondateur de la Great Southern Reef Foundation.
«Et avec assez frappant, pour moi, les pylônes de la jetée, qui étaient généralement couvertes de ces belles éponges et invertébrés dans les filtres.
Les eaux vertes néon d'Edithburgh en Australie du Sud, la semaine dernière.Crédit: Stefan Andrews
Karenia Mikimotoi est toxique pour les poissons et les invertébrés, et peut provoquer des irritations respiratoires et oculaires et des éruptions cutanées chez l'homme. Les personnes qui ingèrent de l'eau contaminée par des algues peuvent également ressentir des symptômes gastro ou pseudo-grippaux.
«Il agit comme une couverture toxique qui étouffe la vie marine», a déclaré Brad Martin, directeur du projet Ozfish South Australia.
«Il peut étouffer les poissons de leurs branchies, provoquer une hémorragie en attaquant leurs globules rouges et agir comme une neurotoxine et attaquer le système nerveux et le cerveau du poisson, provoquant un comportement inhabituel.»
Parmi ses victimes, il y a eu des requins, des dauphins, des rayons, des seadragons à feuilles, des seiches, des poulpes et des petits pingouins. Des images pénibles publiées en ligne montrent une natation de requin affectée par des alga de façon irrégulière le long du rivage sur la côte sud, à la recherche apparemment de plus d'oxygène.
Janine Baker, une scientifique marin de 35 ans, a déclaré qu'elle n'avait jamais rien vu de tel.
«Il y a des pêcheurs dans ces régions qui disent qu'ils n'attrapent rien du tout», a-t-elle déclaré.
« Et puis il y a aussi tous les comportements particuliers (des animaux marins). Les poissons (et) les requins se conduisant à terre … et sur la péninsule du sud de Yorke, et aussi le côté ouest du Gulf St Vincent, des centaines de rayons se lèvent, par exemple, même 100 sur certaines des plages. »
La floraison a été principalement concentrée dans les zones côtières centrales de l'Australie du Sud. Baker a déclaré que c'était: «Sans aucun doute, une catastrophe environnementale, et il y aura des impacts environnementaux, sociaux et économiques marins à long terme».
Les fleurs d'algues ont été alimentées par une combinaison de facteurs.
Le Département de l'environnement de l'État affirme que les facteurs contributifs «plausibles» sont des températures marines enregistrées, les inondations de la rivière Murray 2022-23, qui ont lavé les nutriments dans la mer, et «upwelling en eau froide» en 2023-24, ce qui a apporté les nutriments à la surface.
L'Australie a depuis été enveloppée dans une vague de chaleur marine qui s'étend sur 40 millions de kilomètres carrés à travers le Pacifique sud-ouest, apportant une chaleur intense, des précipitations extrêmes et des augmentations de niveau maritime.
Alors que les ondes de chaleur marines deviennent plus courantes, les experts avertissent les fleurs d'algues – comme celles qui ont frappé le sud de la Californie cette année pour la quatrième année consécutive – deviendra également plus courante.
Un projet conjoint de collecte de données communautaires sur l'inaturation de la plate-forme en ligne a attiré plus de 4680 observations d'espèces entre Ceduna dans l'ouest de l'État, à Nelson juste au-dessus de la frontière à Victoria. La cause du décès n'a pas été confirmée dans la plupart des cas, bien que Baker ait déclaré que la majorité des décès avaient été enregistrés dans des zones touchées par la floraison.
Les espèces les plus couramment enregistrées de créatures de mer morte étaient les rayons du violonillement du Sud. Jusqu'à présent, 330 espèces ont été enregistrées dans la base de données.
Andrews a averti que ce dont il avait été témoin en Australie du Sud pourrait arriver ailleurs.
« C'est définitivement un signe d'avertissement que les vagues de chaleur marine sont susceptibles de se produire plus fréquemment, (et) d'être plus sévères », a-t-il déclaré.
Une porte-parole du Département de l'environnement de l'Australie du Sud a déclaré que les autorités surveillaient la situation par le biais d'observations de satellites quotidiennes et de tests hebdomadaires de l'eau dans le Coorong.
« Des fleurs similaires dans le monde ont duré d'une semaine à plusieurs mois, selon les températures du vent, de la pluie et de l'océan », a-t-elle déclaré.
Les rayons ont été la créature marine la plus courante pour se laver à terre, bien que les scientifiques avertissent que nous ne connaissons peut-être jamais l'échelle de ce qui a péri en mer.Crédit: Stefan Andrews
La Great Southern Reef Foundation a envoyé cette semaine de petites équipes de plongeurs pour étudier une zone au large de la péninsule de Yorke qui a été fortement frappée par les fleurs d'algues.
« L'une des choses alarmantes est qu'il n'y a pratiquement plus que personne ne documente ce qui se passe », a déclaré Andrews.
«Nous manquons des opportunités ici pour apprendre de quelque chose qui pourrait se produire de plus en plus fréquemment.»
L'épidémie de Karenia a été découverte pour la première fois en mars sur la péninsule de Fleurieu. Il s'est depuis répandu à la péninsule de Yorke et à l'île Kangaroo.
Parmi les premières personnes à sonner publiquement l'alarme sur les fleurs toxiques figurait le surfeur et le photographe à temps partiel Anthony Rowland.
Le 17 mars, il a photographié une mousse épaisse de couleur bronzée qui s'était développée sur Waitpinga Beach près de Victor Harbor, au sud d'Adelaide. Andrews et d'autres surfeurs qui sont entrés dans l'eau ont ensuite connu des difficultés respiratoires et une vision floue.
Le surfeur et photographe à temps partiel Anthony Rowland a été l'un des premiers à sonner l'alarme en mars sur la mousse de mer brune sur la côte sud-australienne, qui a ensuite été confirmée comme une floraison d'algues de masse.Crédit: Anthony Rowland
« Pendant que nous étions là-bas, nous avons commencé à tousser », a-t-il déclaré à l'ABC.
« (Nous) sommes arrivés (de la plage) et nous avons continué à tousser après avoir remonté la colline, et quelques personnes dans le parking sont venues, et ils ont dit qu'ils avaient connu la même toux, et ils n'avaient même pas encore frappé l'eau. »
Depuis lors, les amateurs de plage et les scientifiques ont documenté une vaste gamme de créatures marines qui se lvuent mortes le long de la côte sud-australienne.
Au cours des dernières semaines, Karenia a avancé dans le Coorong, une zone humide de Ramsar significativement significative sur l'embouchure de la rivière Murray.
Le copropriétaire de Coorong Wild Seafood est tombé sur un ragoût de vers polychaete morts et mourants dans le lagon nord de Coorong.Crédit: Glen Hill
Une photographie capturée par le copropriétaire de Coorong Wild Seafood Glen Hill il y a plusieurs semaines a montré un ragoût de vers en polychaete mort si dense, il serait impossible de mettre un crayon à travers la surface de l'eau sans toucher plusieurs corps.
« Vous ne pouvez pas rendre justice (avec des photographies) à ce qu'il y en a », a déclaré Hill, qui a pêché ces eaux pendant 35 ans.
« Il y a 50 mètres ou quelque chose (de vers) lavé dans une zone. Il y a donc 100 kilos ou quelque chose assis dans une petite zone. C'est absolument dévastateur. »
«Je suis tombé en panne quand je l'ai vu.»
Coorong Mullet Fisherman Glen Hill, illustré sur le Coorong en 2011.Crédit: Jason South
Hill préconise depuis des années que les autorités divulguent davantage de flux environnementaux dans le système Murray Darling, qui couvre environ un septième du continent australien, et se termine dans le parc national de Coorong à l'embouchure du Murray.
« C'est absolument au bord de la survie », a déclaré Hill à propos du Lagoon Coorong et du littoral.
Le gouvernement de l'Australie du Sud a exhorté les gens à ne pas nager dans de l'eau mousseuse ou décolorée, ou lorsqu'il y a une vie marine malade ou morte. La vie marine morte ou mourante trouvée sur la plage ne doit pas être consommée.
« Une lueur d'espoir pourrait être que les récifs plus profonds auraient pu être un peu un refuge de certaines des algues qui étaient assises à la surface de l'eau », a déclaré Andrews.
« Mais nous ne savons pas. »