Il manquait 6 000 arbitres à travers le pays en 2022, et l’entraîneur d’Essendon, Brad Scott, a qualifié l’année dernière la pénurie de « préoccupation majeure ».
McBurney a déclaré que la ligue devait continuer à augmenter le nombre d'arbitres pour correspondre à l'explosion de la participation.
« Nous avons un nombre record de 20 396 arbitres inscrits à l'échelle nationale cette année… ce qui représente une énorme amélioration », a-t-il déclaré. « Mais nous sommes également confrontés à une hausse des inscriptions avec 585 000 footballeurs inscrits à travers le pays.
Le patron des arbitres de l'AFL, Steve McBurney, à l'époque où il était arbitre.
« Il y a quinze ou vingt ans, les filles n’avaient nulle part où jouer au football. Nous pouvons désormais proposer un jeu à une fille en herbe qui souhaite jouer au football dans la communauté jusqu'à l'AFLW… Maintenant que le défi est là, nous devons travailler un peu plus dur pour amener les femmes et les filles à devenir arbitres afin que nous puissions peut entretenir ces jeux.
Sur les 20 396 arbitres inscrits, seuls 13,6 pour cent sont des femmes. McBurney espérait que ce chiffre dépasserait 15 % d’ici la fin de 2025.
Il souhaitait également voir le nombre de femmes arbitres dans l'AFLW passer de 32 à 40 pour cent au cours des trois prochaines années.
McBurney a déclaré que la ligue s'efforçait de fournir un « environnement sûr et favorable » pour qu'un plus grand nombre de femmes puissent devenir arbitres au niveau communautaire.
En 2022, l'AFL a introduit une règle de dissidence conçue pour améliorer le respect sur le terrain envers les officiels et réprimer les abus des arbitres.
Plus tard cette année-là, la ligue a présenté ses excuses pour le traitement réservé aux femmes arbitres, qui a été détaillé dans un rapport de recherche divulgué qui a révélé une culture de harcèlement sexuel et d'abus contre les spectateurs.
McBurney a déclaré que la ligue avait adopté une approche de tolérance zéro à l'égard des abus envers les arbitres, soulignant la récente interdiction à vie infligée à un spectateur qui avait jeté une bouteille d'eau sur un arbitre lors du match Carlton-St Kilda au Marvel Stadium en août.
McBurney a déclaré que la ligue disposait d'un « groupe remarquablement résilient » d'arbitres seniors, hommes et femmes, qui ont accès à un soutien étendu, y compris des psychologues du sport pour les aider à « se préparer mentalement à ce à quoi ils sont confrontés lors des matchs de l'AFL ».
Cependant, ce soutien n’était pas disponible pour les arbitres au niveau communautaire.
« Nous n'avons pas de psychologues du sport déployés dans tout le pays pour soutenir le football communautaire… mais ce qui a réussi pour nous, c'est notre programme d'accélération pour les femmes », a expliqué McBurney.
« Nous pouvons fournir des entraîneurs spécifiques à nos aspirantes femmes et filles qui souhaitent arbitrer à un niveau supérieur… pour les aider à faire face à des comportements inacceptables occasionnels, surtout venant de l’autre côté de la barrière. »
Barr a subi « un peu » d’abus au niveau senior, mais a déclaré que le problème était bien pire dans le football communautaire.
« Dans la ligue d'État, la VFL et l'AFLW, il y a beaucoup plus de services policiers. Dans la ligue locale, c'est là que c'est pire.
« Les niveaux national et national… ils sont vraiment très stricts à ce sujet et essaient de donner l'exemple à la ligue locale, parce que parfois vous écopez quelques mots des spectateurs et en tant qu'arbitre junior… cela vous apprend vraiment à avoir une peau un peu épaisse.
Barr a déclaré qu'il était important que les filles et les femmes se voient représentées.
« Il y a eu des matchs VFL, où j'étais la seule fille du panel et j'ai entendu des jeunes filles dire 'Oh papa, regarde, c'est une fille' et me montrer du doigt », a ri Barr.
« Être cet exemple est vraiment important. »