Le professeur André La Gerche est l'auteur de l'étude et directeur du laboratoire HEART soutenu par l'Institut de recherche médicale de Saint-Vincent et l'Institut de recherche cardiaque Victor Chang.
« Nous avons constaté qu'en moyenne, les personnes qui couraient moins de quatre minutes vivaient 4,7 ans de plus que les personnes du même groupe démographique et du même âge », explique-t-il.
Non seulement ces athlètes masculins (aucune coureuse n'a encore franchi la barre des quatre minutes – le record du monde féminin actuel est de quatre minutes et 7 secondes) vivent plus longtemps, mais ils restent en meilleure santé.
La Gerche, bon coureur à part entière dont le meilleur mile, à 50 ans, est de quatre minutes 30 secondes, soupçonne qu'il y a plusieurs raisons à cela.
La survie du plus fort?
Le plus évident est peut-être la bonne génétique dont de nombreux athlètes ont la chance. Ces gènes signifient que ces athlètes peuvent réagir différemment à l’entraînement que les autres personnes.
La Gerche plaisante en disant que lorsqu'il va au gymnase et soulève des poids, il ne grossit pas, mais il s'entraîne avec d'autres personnes qui font facilement le même travail. Dans le cas des coureurs de moins de quatre minutes, ils naissent avec la génétique qui leur permet de développer rapidement un cœur plus gros. «Ils réagissent très bien à la formation», dit-il.
Mais l’exercice et la génétique ne sont qu’une partie du tableau. Courir à un niveau élite nécessite également un certain style de vie.
« Si vous comptez courir un kilomètre de quatre minutes, il y a de fortes chances que vous ne fumiez pas et que vous ne buviez probablement pas beaucoup, car le lendemain matin, vous devrez vous lever et courir très fort », explique La Gerche.
« Vous avez probablement une bonne alimentation, vous avez assez d'argent – la majeure partie de l'histoire du mileing se déroule dans les universités. Tous les facteurs de bon pronostic sont réunis en un seul.
Ensuite, il y a l’attitude. « Ils croient qu'ils peuvent y arriver », dit-il. « Cela pourrait avoir certains avantages pour la santé. »
L'olympien australien Craig Mottram.Crédit: Simon Schluter
C'est un sentiment que partage Mottram, aujourd'hui âgé de 43 ans et père de quatre enfants, ainsi que coach d'athlètes, dont la championne australienne du 800 mètres Claudia Hollingsworth.
Cela a « beaucoup » à voir avec la génétique et le mode de vie requis pour permettre à votre corps de fonctionner à son apogée, dit-il. « La psychologie en fait partie intégrante. Cela brise les frontières et souvent (les gens sont) limités par leur imagination, je suppose, ou par le système de croyance selon lequel ils peuvent réellement le faire. Ces athlètes sont prêts à pousser.
Et même si un kilomètre en moins de quatre minutes n’est peut-être pas réalisable pour la grande majorité d’entre nous, ces athlètes fournissent des indices sur une meilleure santé et une meilleure longévité pour le reste d’entre nous.
Poussez-le vraiment bien
Nos attitudes envers notre corps et notre vie comptent. Et cela inclut le désir de prendre soin de nous-mêmes et de prêter attention à notre mode de vie, ainsi que la volonté de pousser les choses. «Les gens devraient pousser leur corps dans ses retranchements assez régulièrement tout au long de leur vie», insiste La Gerche.
La peur de le faire peut provenir d'un malentendu : il est vrai que le risque d'avoir une crise cardiaque augmente lorsque nous faisons de l'exercice intense. « Il n'y a aucun moyen de contourner le fait que si l'on risque d'avoir une crise cardiaque, l'exercice reste un élément déclencheur », explique-t-il.
Mais le paradoxe de l’exercice est que notre risque global diminue à mesure que nous nous entraînons régulièrement et durement.
La plus grande leçon de santé à tirer des Bannisters et des Mottrams du monde est peut-être de continuer à lutter et à réaliser que chacun de nous est capable de faire plus que ce que nous pensons possible.
« Il existe de très bonnes preuves que le passage d’une condition physique inapte à une condition physique moyenne présente d’énormes avantages pour la santé », explique La Gerche.
« Probablement plus important que les petits bénéfices qui en découlent par la suite… Je ne pense pas que les gens devraient regarder les Jeux olympiques en pensant : 'Oh, je dois être l'un d'entre eux pour obtenir des bénéfices pour la santé.' C'est tout le contraire.